意気に感じないわけがない！

　 日本ハムの野村佑希内野手（２５）が、伊藤大海投手（２８）からのエールに決意を新たにした。

　昨年、沢村賞のタイトルを獲得した道産子右腕は、今季優勝のキーマンとして背番号５の名前を挙げ「ジェイが自立したらチームがめっちゃ良くなる」と期待を込めていた。その言葉を伝え聞き、「うれしいですね。ありがたいです」と思わず笑みがこぼれた。

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　投手陣の中心でもあるエースは、周囲の状況に目を配り、チームを引っ張ってくれている。野村にとっても頼れる先輩の一人だ。「大海さんはすごくいろんな人を見ていますし、気にしてしゃべりかけている姿も見ているので。期待してもらえるのはありがたいです。逆にまだ活躍できていないというのは、すごく悔しさもありながら。しっかり結果を残せたらなと思います」

実は近しい２人

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　ポジションも年齢も違う２人だが、エスコンのロッカーが近く、普段から話をすることが多いという。「大エースじゃないですか。苦しい時に大海さんが鼓舞してくれますし。負けたとしても、あまり落ち込んでいる姿を見たことがない。見ていて、一緒にいるだけですごく心強いなと思います」と尊敬のまなざしを向けている。

４番奪還へモチベーション上昇

　そんな伊藤は、野村のことを「華がありますよね。それってつくろうと思ってつくれるものじゃないので。持っている人がやらないといけない」と評していた。愛あるコメントに「本当ですか？」と照れつつ「ありがたいですね。しっかりそういう存在になれるように頑張りたいなと思います」と言葉をつないだ。

　「開幕４番」が決まっていた昨年とは異なり、今年は厳しいスタートになることは覚悟している。大きく飛躍することが、期待してくれている人たちへ何よりの恩返しだ。

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