不動のエースが太鼓判！

　開幕投手に指名されている日本ハムのエース・伊藤大海投手（２８）が、優勝へのキーマンに野村佑希内野手（２５）の名を挙げた。

　ネクストブレーク候補の選手を問われ、「ジェイ（野村）。ネクストブレークって感じじゃないかもしれないですけど、ジェイが自立したらチームがめっちゃ良くなる。ジェイが打った試合、勝つんですよ。ほぼ勝つ。試合を決めるし」と、さらなる飛躍に期待を寄せた。

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　プロ７年目の昨季、野村は開幕から４番に座って結果を残したが、左脇腹の負傷による離脱を経験。後半戦は苦しいシーズンを過ごした一方、８月１９日のオリックス戦（エスコン）では劇的な逆転サヨナラ二塁打を放つなど印象に残る活躍もあった。

道産子右腕が語る野村の魅力とは

　実は、伊藤と野村は本拠地・エスコンのロッカーが近いという。「僕いて（通路挟んで）剛さんいて、奈良間いて、（水野）達稀がいてジェイとか。ここ結構、しゃべりますよ。ジェイもスイッチ入ったらしゃべるじゃないですか。それを黙って聞いていたり。野球の話もするし、普通にこう、なんでも話します」

　人柄はもちろんルックスも「かっこいいですよね」。２４年夏から、あごひげを伸ばしているのは、球場の風呂場で一緒になった野村に「ひげ似合いますね」と言われたのがきっかけ。「イケメンのジェイに言われたので」と乗り気になった。

新庄監督の思いにも共感

　豪快なバッティングも魅力の一つだが、伊藤がほれ込むのはそのスター性。「ホームランはそこそこ打つでしょうけど、流れを変えられるタイプなので。華がありますよね。それって、つくろうと思ってつくれるものじゃないと思うので。持っている人がやらないといけない。新庄監督がジェイにいろんなこと言うし、期待しているのは絶対そこだと思います」

　指揮官はことあるごとに〝ＫＪＭ砲〟こと清宮幸、野村、万波の名前を出して奮起を促している。伊藤も「絵になるじゃないですか。あの３人」と同調し、活躍を願っていた。