■秋季キャンプ（１１月１日、エスコンフィールド北海道）

志願の参加でみっちり１時間超

　日本ハムの野村佑希内野手（２５）が連日の居残り特守を行った。前日は内野でこの日は外野。森本稀哲外野守備走塁コーチ（４４）と対話する中で参加を願い出て、精力的に汗を流した。

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　基本的にポジションは固定されない。個々の状態や相手投手との兼ね合いでスタメンは日々、変わる。新庄監督のスタイルを理解した上で、野村は、進化を求めていた。１時間以上続いた外野特守では水谷、吉田、五十幡と一緒に足の運びや打球判断などをチェック。スロー映像を見ながら改善点を探った。

　内野も外野も手を抜かない。覚えることは多いが「（想定するのは）サード、ファースト、レフト、ライト。内野と外野で打球の角度が違うだけ。動きも違いますけど（両サイドで区分けして）２つというイメージでやっています」と説明した。

エースの力投に救われたが…

　オリックスと対戦したＣＳファーストステージ初戦（１０月１１日、エスコン）。レフトでスタメン出場していたが、一回の守りで左中間の飛球に追い付きながら落球。ピンチを招いた。先発の伊藤が踏ん張り、無失点で切り抜けたが、手痛いミスだった。

　本職の内野と比較して、外野の経験値は少ない。大舞台ならではの緊張感もある。それでも野村は言い訳をせず「原因は技術的な部分じゃないですか。捕り方の問題もありましたし、（打球の見え方など）球場の特性もあって、落としてしまいました」と冷静に受け止めていた。

　六回の守備からベンチに退くと、翌日の２戦目はベンチ外。ＣＳファイナルの６試合はスタメンがなく、代打で２度の出場にとどまった。相手投手との兼ね合いや打撃の状態も判断材料だが、失策の影響は少なからず、あった。

けがに失策　自ら手放したポジション

　シーズン序盤は主軸として機能。５月中旬に左脇腹を負傷し、戦列を離れたが、復帰後は苦しみながらも要所で輝きを放った。プロ野球人生を懸ける覚悟で臨んだ７年目。ポストシーズンは不完全燃焼に終わり「悔しさはありましたよ。取り返すチャンスがあればとは思っていましたけど、なかった。難しい状況ではあったかなと思います」と奥歯をかんだ。

　厳しい現実を突きつけられた。その経験は来季のモチベーションになるか―と問われた時、「いや、ならないです。もう忘れます」と迷いなく言った。感情にまかせて雪辱を誓うよりも、未来を見据えて行動する。「気持ちの部分ではもちろん悔しかったのはあります。でも試合に出ないことには次につながらない。来シーズンの打席に立てるように準備する。ＣＳの借りを返すとかはない。実際に迷惑をかけてしまってチャンスを手放してしまった。もう一度、チャンスをもらえるようにやっていく」

強い決意で再出発「出なければ選手でいる意味がない」

　何よりも首脳陣の信頼を得ることが先決だ。そのためになりふり構わず、ベストを尽くす。

　「出なければ選手でいる意味がない。野球選手として出られなくなったら終わりなので。どういう形でも１軍の打席をたくさんもらえるように取り組みたい」。開幕４番を任された男は、必要とされるためにゼロからリスタートしていた。