■パ・リーグ１２回戦　日本ハム２－１西武（７月１４日、東京ドーム）

今季２度目の完投で無傷の６勝目！

　日本ハムの達孝太投手（２１）が無傷の６勝目を挙げた。先発し９回、自己最多１２２球を投げきり、２安打１失点。デビューから先発のみで７連勝となり、自身が持つ日本記録を更新した。

バッター用のアイピッチをユニーク活用

　今季序盤、まだ２軍で登板を続けていた頃、達は独自の練習法を編み出していた。

　鎌ケ谷の室内練習場には、「アイピッチ」と呼ばれる野手用の打撃マシンが設置されている。トラックマンなどで計測された投手の球速、回転数などのデータを入力すると、マシンから〝本物〟に近いボールが放たれる優れものだ。通常は野手が攻略したい投手などに設定し、打撃練習に使用するが、右腕はこれを〝イメージトレーニング〟に活用した。

世界屈指のストレートを体感

　達は「アイピッチ」に、メジャーでも屈指の剛速球を投げるポール・スキーンズ（２３、パイレーツ）を登録。もちろん、打撃練習はしない。

　「自分で（球速を）１００マイル（約１６０キロ）ぐらいにして、スキーンズの（回転数などの）成分を入力して。バッターボックスから見るわけじゃないですけど、マウンド側と、キャッチャー側から見て、ああ、こんな感じなんやって」。世界トップレベルの直球を体感し、自分との距離を測った。

繰り返すイメトレ　「暇があったらやっています」

　世界一の投手は、どんな球を投げるのか―。実際にメジャーリーグを観戦に行くことはできないが、「アイピッチ」を使えば想像ができる。

　「はや！って思うだけなんですけど、そのスピード感を見ることによって、自分でもイメージがつくじゃないですか。このスピードだと、こういう軌道なんだって。暇があったらやっていますよ。速い球しか見ないです。ただただ１００マイルを見る。だいたい右ピッチャーで」。日本にいながらスキーンズらの〝投球〟を目に焼き付け、１００マイルを投げるイメージを膨らませた。 

自身も設定済み　「真っすぐが速いのは、正義」

　実は「達孝太」も、すでに登録済みだ。「アイピッチに達孝太を登録したんです。今度、打ってみたいですね。ボールは見ましたけど、スライダーがめっちゃ曲がっています。あとマシンだから当然ですけど、めっちゃコントロール良いです（笑）。めっちゃ、球速いです。でも、やっぱりスキーンズにはかなわないですね。真っすぐが速いのは、正義だなと思いました」

サイ・ヤング賞は確かな目標

　直球へのこだわりは強い。入団以来、平均球速の向上に力を注いできた。最近ではコンスタントに１５０キロ超をマークするようになったが、目標はまだまだ上にある。

　「１５３キロ、９５マイルぐらいじゃ、メジャーに行ったらボコボコですよ。（目指すのは）アベレージで、１００マイルです。これなら、メジャーでもトップクラス。先発だったら、デグロム、スキーンズぐらいじゃないですか。ここにスクーバル、ストライダーとかが来るか。そこは目標じゃないですかね。サイ・ヤング賞を獲るなら、そうならないといけないし、抑えないといけないし、あとは記者にも好かれないといけない（笑）」

確実に力強く成長中

　この時、達はまだ今季未勝利だった。プロ通算１勝しかしていなかった２１歳が真剣に、具体的に、サイヤング賞への道筋を思い描いていた。高卒４年目の覚醒は、決して偶然ではない。