ビッグボスの聖地凱旋を白星で飾る―。日本ハムの上沢直之投手（２８）が３日の阪神戦（甲子園）に先発登板する。上沢自身は２０１４年以来８年ぶりの甲子園マウンド。新庄剛志監督（５０）にとっては指揮官就任後では初の同球場での試合となる。かつて、甲子園を本拠地とする阪神でプレーしていたビッグボスのためにも、エースは「謙虚に１イニングずつ積み重ねていけたらいい」と意気込んだ。

１４年の登板一度のみ「投げてて楽しかった記憶」

　専大松戸高時代、甲子園大会への出場がない上沢。聖地について「やっぱり、すごく投げてて楽しかった記憶がある」と唯一登板した１４年の記憶を振り返った。

　当時は高卒３年目。一つ年下の藤浪と投げ合い、７回１失点の好投。勝敗はつかなかったが、堂々の投球を披露した。「暑いけど夜だったから、すごい良い風が吹いていて、気持ちいいなと思いながら投げていた。『あ、甲子園で投げてる、俺』みたいな感覚はありました」と懐かしんだ。

　ビッグボスにとっては現役最終年（日本ハム）の０６年以来１６年ぶりの甲子園となる。上沢も「きっとボスを見に来るファンもたくさんいるだろうし、（監督就任後）初めての試合でしっかり勝って終われたら、ボスも少し気持ち良く、（残る２戦も）球場に行けるんじゃないかな」と意気込んだ。

　今季の上沢は右肩上がりだ。３、４月は０勝４敗と出遅れたが、５月は４勝０敗で防御率０.５８。自身５連勝も懸かる。「投げたいように投げられている感じもあるし、この感覚がなるべくなくならないように維持したい」。甲子園のマウンドで、エースへと成長した姿を見せる。