先輩に導かれてきたスケート人生

　偉大な先輩と共に、三たびメダルを手にした。ミラノ・コルティナ冬季五輪スピードスケート女子団体追い抜きで「銅」を獲得した日本。３人の最後尾を支えた佐藤綾乃（２９）＝ANA、釧路北陽高出＝は、先頭を滑った高木美帆（３１）＝TOKIOインカラミ、帯広南商高出＝ら先輩に導かれてきた。レース後、高木と抱き合って涙し「メダルが取れると信じていた」とほっとした表情を見せた。（共同）

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厚岸生まれで高校時代までは日本一

　北海道厚岸町生まれの佐藤は運動神経抜群で、陸上やバスケットボールにも取り組んだ。スポーツと無縁だった父・文則さん（５７）と母・恵子さん（５７）にとっては「突然変異」。スケートは中学と高校で日本一になった。だが、大学時代に選ばれたナショナルチームでは練習についていくだけで精いっぱいだった。

　そうした壁を乗り越えられたのは、高木ら先輩がいたから。「一流選手に周りを囲まれ、がらっと変わった」と文則さん。遠征などで高木と同部屋になると、生活のリズムや食事も含め全てを吸収しようとした。

憧れ以上の存在とともに金と銀獲得　高木のナショナルチーム離脱には…

　中学３年で五輪に出場した高木は、佐藤にとって憧れ以上の存在。その高木と共に出場した２０１８年平昌大会の団体追い抜きでは金、２２年北京大会では銀を獲得した。その後、高木がナショナルチームを離脱した。

　その頃の佐藤は「モチベーションがなくなったというか、悩んでいるように見えた」と恵子さん。そんな佐藤を救ったのも高木だった。高木が立ち上げた「チーム・ゴールド」に誘われ、一緒にやることに。恵子さんは「今の自分や現状を変えたかったんだと思う。そして、美帆さんの存在が大きかった」と話す。

　そんな高木と挑んだ３大会連続の団体追い抜き。レース後、佐藤について高木が「安心して後ろを任せられる」と語ると、佐藤は「世界のトップで走らせてくれた、かけがえのない存在の先輩」と感謝を伝えた。

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