「強い気持ちで勝ちに行く」

　【ミラノ共同】エースの戦いはいよいよクライマックスを迎える。スピードスケート女子の高木美帆（３１）=TOKIOインカラミ、帯広南商高出=が２０日（日本時間２１日未明）、ミラノ・コルティナ冬季五輪の1500メートルに臨む。今大会の自身の最終レースは全てを注いできた本命種目。「強い気持ちで勝ちに行く」と、未到の頂点を真っすぐに見つめる。

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　前回北京五輪の1500メートルの記憶は鮮明だ。序盤から動きが硬く、本来のしなやかさがない。ヨハン・デビット・コーチ（４６）が新型コロナウイルス感染で不在の影響も感じさせ、先に滑り終えた姉の高木菜那さん（３３）は「あぁ…という感じだった」と述懐する。

　結果は２大会連続の２位。開幕前のワールドカップ（W杯）から絶好調で優勝候補筆頭だっただけに、「私も、見ている人も苦しくなるレースだった」と悔やんだ。数々の栄冠を手にし、引退を予想する声も少なくなかった。だが数カ月後、現役続行を表明した。

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