待ってました！　ここから巻き返しだ！

　日本ハムの福島蓮投手（２２）が、４日の千葉商科大戦（２軍練習試合、鎌ケ谷）で今季初の実戦登板を迎える見込みとなった。コンディション不良で出遅れたが、すでに春季キャンプではライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）に登板し、２日にはブルペンで１４８キロをマーク。着実に状態を上げてきている。

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　再びコンディションを悪化させないため、焦りは禁物だった。それでも、実戦で次々にアピールする先発投手陣が気になった。台湾で登板した細野、金村らの投球も映像でチェック。「もちろん、見ていました。みんな、えぐいですね、マジで。みんな良い。キャンプ中もそうですけど、みんなが投げているのを見たら、本当に投げたくなりますね」と、試合のマウンドに上がる瞬間を待ち望んでいる。

リスペクトとライバル心が共存

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　ローテーションを争う投手の一人に、すでに開幕３戦目の先発が内定している同学年の達がいる。ともに高卒で入団し、同じ先発タイプの長身右腕。比較されることも多いが「いやーもう、彼（達）がすごいのは分かっているのでね。ライバル視はしていないですよ。すごいですもん、だって。ライバルという感じじゃなくて、彼の陰で、こそこそやります（笑）」と、いったんは控えめに意気込んだ。

　ただ、福島は２つの項目を挙げ、達に「勝ちたい」と言い切った。１つ目は、直球の平均球速。「平均球速では勝ちたいですね。イニングが少ないですけど、去年１軍では１５０.３キロで、（先発投手陣の中で）１位だった。平均球速は、チーム１位でありたい」と球速へのこだわりをにじませた。

　２つ目は、奪三振数。「欲を言うと、三振も勝ちたいです。三振も勝ちたい。三振、取りたいじゃないですか。そりゃあ、本当に欲を言ったら、全部勝ちたいですよ。でも、平均球速と三振は勝ちたい。平均球速は１５０キロには乗せておきたいですね。三振はイニング分、取って。急に（ビッグ）マウスになってしまった（笑）。僕は現実を見るのがモットーなのに」。最後は冗談めかしながらも、投手としてのプライドをのぞかせた。

激しい先発ローテ争い

　福島と達、そしてほかの豊富な投手陣が高いレベルで競い合えば、自然と優勝が近づいてくる。開幕まで残り１カ月を切ったが、新たな背番号を背負う２２歳が遅れを取り戻す時間は、まだ十分残されている。