７大会連続出場「本当に幸せだった」

　【ミラノ共同】８日のスノーボードパラレル大回転で、三木つばき（浜松いわた信用金庫）は決勝トーナメントの準々決勝で敗れ、６位だった。予選３位で突破し、１回戦は勝ったがカフォント（イタリア）に競り負けた。マデロバ（チェコ）が初優勝。７大会連続代表の竹内智香（４２）＝広島ガス、クラーク高出＝は予選を２２位で落選し、現役最後のレースを終えた。

　スノーボード女子パラレル大回転で２０１４年ソチ大会銀メダルの竹内は、冬季五輪の女子では世界最長となる７大会連続出場を終え、現役生活が幕を閉じた。最後のレースは予選落ちだったが「人との出会いや全てに恵まれた７大会。本当に幸せだった」と感慨に浸った。

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　１９９８年長野大会を見て本格的に始めた競技のことは「人生の教科書」と表現。世界中を飛び回り、気づけば数え切れない友達もでき「フルコースで学んでスペシャルな人生」と言う。この日、会場に響き渡った「トモカコール」は、４２歳まで続けた財産のたまものだった。

「いつかまた日本に五輪が来るような…」

　競技外でも既に後進育成や地域活性化など、活動の幅を広げて取り組んできた第一人者。今後は外からスノーボード、スポーツの魅力を伝える立場に回る。「日本人のみんながスポーツはいいねと言って、いつかまた日本に五輪が来るような活動をしていきたい」というのが新たな目標だ。

　多くの選手や関係者と抱き合い、ねぎらわれ、惜しまれながら会場を後にした。それでも「ワールドカップにも五輪にも遊びに来たい。選手を終えても、友達関係はまだまだ続く。そんなに寂しくない」。表情はどこまでも晴れやかだった。（共同）

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