勝手知ったる１８度目の〝正月〟

　あいにくの空模様だったが、野手最年長の表情は明るかった。日本ハムの中島卓也内野手（３５）が１日、沖縄・国頭でプロ１８年目の春季キャンプをスタートさせた。

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　昨年同様、今年も序盤は練習メニューを自身で決めることが許可されており、「実戦もどこで出るかまだ決まっていないですし、そんなに焦らずというか、開幕は3月末なので、自分のペースでやっていきたいなと思います。けがなく（キャンプを）終わりたいです」と自然体だった。

高卒ルーキーとは１７学年差！

　若手中心の２軍国頭キャンプ。周りを見渡せば、一回り以上、年の離れた後輩ばかり。今年の高卒ルーキーとは、実に１７学年差。「そうですね。僕が高２の時に生まれたのかな」と感慨深げだった。

　ドラフト３位の大塚、同４位の半田は、同じ遊撃手。この日は一緒に練習する機会がなく「まだ初日で、（プレーを）見ていないので、これからですね」と前置きしつつ、「自分のペースでやりながら、何か聞かれたことがあったら答えますよ」と優しい先輩の顔をのぞかせた。

５シーズンぶりの〝ハルタク〟

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　昨季は一、三塁や外野といった本職以外のポジションでも１軍戦に出場した。今季もキャンプから準備は怠らない。「去年の感じがあるので、想定はしています。まだ何も言われていないですけど、準備はしたいなと思います」と先を見据えた。

　頼もしい仲間が帰ってきた。〝ハルタク〟の愛称で親しまれた西川遥輝と、親交の深い有原航平。「有原とは札幌にいる時に会いましたし、遥輝もきのう会いました。名護と国頭なんで、全然会うことはないですけど、まあ、（２人は）大丈夫じゃないですか」と厚い信頼を寄せた。

　時がたち、以前にチームメートだった頃と、前日に会った西川の印象に変化はなかったか―。「変わらずでしたね。変わらないんじゃないですか。そんなに変わるってことはないと思うので」。かつては１、２番を組み、足や小技も生かして相手を攪乱（かくらん）してきた名コンビ。若手時代から培ってきた良好な関係性は不変だ。

　２０１６年の日本一を知るメンバーが再び集結した２０２６年シーズン。１０年ぶりの悲願達成に向け、中島は虎視眈々と出番に備える。

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