■パ・リーグ１６回戦　ロッテ４－９日本ハム（８月１４日、エスコンフィールド北海道）

走攻守で存在感を示すベテランの技

　やはり、チームに不可欠な存在だ―。日本ハムの中島卓也内野手（３４）が６月２７日西武戦（ベルーナ）以来の先発出場を果たし、走攻守で存在感を示した。四回に左前打、五回は右前打を放ち、マルチ安打をマーク。その五回には二盗も決めて、衰えない脚力を見せると、七回の守備でも持ち前の堅実なプレーを披露した。２死一、二塁から左翼線への二塁打で、一走のロッテ・山本は一気に生還を狙ったが、左翼・松本剛からの返球を受けた中島は本塁へとストライク送球。見事な中継プレーを完成させて、この回の反撃を１点で断ち切った。

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１球に対する高い集中力

「もうスタメンで出るからにはやるしかない。守備からしっかりゲームには入れたので、良かったかなと思います」。今季はまだ２０打席と少ないが、打率は.５００、出塁率は.６８４という高い数字を残す。「１打席１打席が勝負だと思っているので、集中して相手のピッチャーと良い勝負ができているのかな」。１打席、１球に対する高い集中力が結果に反映されている。

過去に最大１１・５ゲーム差を逆転　「やっぱり直接対決で…」

　残り３８試合で、首位・ソフトバンクとのゲーム差は「３」。簡単な数字ではないが、中島は２０１６年の最大１１・５ゲーム差をひっくり返した経験を持つ。当時の優勝の味を知る選手も少なくなってきているが、中島は主力として逆転優勝に大きく貢献した。夏場の激しいデッドヒートを制した経験者の存在は、チームにとっても大きい。ここからは１プレー、１プレーの重要度は増してくる。

　ここからの戦いについて、中島はキッパリと言った。「やっぱり直接対決で負けないことが一番」。敵地での前カードは３連敗を喫してしまったが、まだ直接対決は６試合を残している。「そこで勝てば大丈夫だと思う。次はエスコン。そこでしっかり良い勝負ができれば」。

厳しい場面での出場を想定

　そして、マルチプレーヤーとしてチームの勝利に貢献する。「どういう形で出るっていうのは分からない。出たときには結構きついところ、厳しいところで出ると思うので、そこでしっかり自分のプレーができるように、準備して、冷静に集中してやっていきたい」。まさにこの日の試合で示した形だ。「チームも勝ったので良かったですね。それが一番」。頼れるベテランがいると、厳しい場面でもチームの土台が揺らぐことはない。

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