元オリックス　現在は森高校の野球部監督

　３月１９日に開幕する第９８回選抜高校野球大会（阪神甲子園球場）に、小樽支部の北照が１３年ぶり６度目の出場を果たす。大会３日目の第３試合で、昨秋の関東大会４強の強豪・専大松戸と対戦する。道新スポーツデジタルでは歴代ＯＢから後輩へのエールを紹介する。第２回は前回出場の２０１３年大会で不動の「３番・中堅」として過去最高タイの８強入りを果たすなど、春夏通じて同校最多３度の甲子園出場を成し遂げた元オリックスの吉田雄人さん（３０）。現役引退後は母校のコーチを経て、２４年春に故郷・森町の「地域おこし協力隊」に所属。昨春は廃部になっていた故郷・森高校の野球部を５年ぶりに復活させ、監督として甲子園出場を目指している。

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　母校に吉報が届いた１月３０日、吉田さんは部員と練習中だった。「うれしい限りです。間に夏に甲子園に行っていたので、そんなに久しぶりな感じが全然なかった。やっぱり母校なのでうれしい気持ちが非常に大きい。甲子園で勝つには、こいつに回せばとか、こいつが投げれば、といった大黒柱のような選手が出てくれば、より戦いやすくなるのでは」とエール。試合当日は教え子と一緒に観戦する。

　１４年前の甲子園デビューは、ほろ苦い思い出が脳裏をよぎる。２年生ながら走攻守そろったリードオフマンとして初めて甲子園の舞台に立った。１回戦の光星学院戦（０●３）では甲子園初安打を放ったが、前日は「一睡もできなかった」。緊張で思うような活躍をすることができなかった。　

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転機「この３試合は自分の野球人生の中でも…」

　人生の転機となったのは２度目のセンバツ甲子園だ。３回戦までの２試合で６打数５安打２打点。同校初の４強入りを狙った準々決勝の浦和学院戦（０●１０）では無安打に終わり、１年秋の神宮大会から続いていた全国大会連続安打は７試合で途切れたが「この３試合は自分の野球人生の中でも実りのあるというか、すごく良かった時期だった」。春夏連続出場となった３度目の大舞台では１回戦の常総学院戦（０●６）で２安打。大会後にはＵ１８に選出され、Ｕ１８Ｗ杯では決勝までの９試合全てに１番で出塁し準Ｖに貢献。卓越したバットコントロールを評価され、同年秋のドラフト５位でオリックス入りした。

　昨春、森の監督に就任する前までは母校でコーチなどを務めていたことから、監督就任後も合同練習を行うなど交流は続いている。「（昨秋の）大会前にも『強いチームじゃない』と聞いていた。それを優勝まで持っていった上林さんの手腕はすごい。（１９年夏の）１０１回目大会の時も『めっちゃ弱い』と言っていて、結局２年連続出場。多分、そういう世代の方が得意なのかな」と尊敬する。

昨秋は七飯との連合チームで代表決定戦に進出

　就任３大会目の昨秋は、七飯との連合チームを組み函館支部で初勝利。さらに代表決定戦にも進出するなど全道大会まであと一歩のところまで来た。「かなり順調だと思います。公式戦に春から出られた。秋は七飯さんの力が大きい。公式戦で勝たせてもらった経験も含めて順調なんだろうな」と振り返る。

　今冬には立派な室内練習場が整備された。「かなり実りのある練習ができている。本当にたくさんの人の協力のおかげ」。町の広報誌やテレビ、新聞などにも取り上げられ、寮には頻繁に差し入れが届くなど、ひしひしと期待を感じている。

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　現在部員は５人だが、昨夏の体験会には道内から２０人以上が参加した。１人が高野連の規定でこの秋まで公式戦に出場できないが、新１年生が５人入れば１６年夏以来の単独出場も実現する。母校との公式戦での対決へ「早くそうなりたいですね」。元プロ野球選手だった監督の挑戦は続く。

■プロフィール　吉田　雄人（よしだ・ゆうと）　１９９５年４月２１日、森町生まれ。森小１年時に森クラブで野球を始める。中学硬式の函館東リトルシニアでは投手。２学年後輩のチームメートには日本ハムの伊藤大海投手（２８）がいた。北照では１００メートル１１秒８の俊足と遠投１１０メートルの強肩を生かし１年夏からベンチ入り。中堅手として、２年春、３年春、夏と３度甲子園に出場。３年時の９月にはＵ１８野球ワールドカップの日本代表にも選ばれ、２０１３年のプロ野球ドラフト会議でオリックスから５位指名された。１７年に１軍デビュー。１８年限りで現役を引退した。北照コーチを経て２４年に森町「地域おこし協力隊」に就任。森高校の監督に就任。昨秋は七飯と連合を組んで函館支部代表決定戦に進出した。１７８センチ、７０キロ。右投げ左打ち。家族は妻。