確率９分の２　来年１月３０日に発表

　日本高野連は１２日、来春のセンバツ甲子園２１世紀枠候補となる９校を発表。北海道からは昨秋の全道大会で８強入りした士別翔雲が初選出された。全道１０支部の中で春夏通じてまだ甲子園に出場したことのない名寄支部の悲願はかなうのか。来年１月３０日に一般選考とともに発表される。

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　士別翔雲が第１関門を突破した。２００１年の第７３回大会から始まった２１世紀枠で名寄支部から候補入りしたのは、稚内大谷が０３年と２３年の２度、天塩が１４年に選出。実際に出場できるのは９校中２校と狭き門だが、士別高出身でもある渡辺雄介監督（４４）は「非常に光栄。新たな成長のきっかけにしたい。この地区の悲願なので、うちの高校が出たいのもありますけど、やはりこの名寄地区から甲子園の土を踏みたい思いも強い」と力を込めた。

これまでは北見支部の遠軽が最北代表

　士別翔雲が選ばれれば、日本最北の称号も同時に手に入れる。これまでは１３年に２１世紀枠で初出場して１勝を挙げた、北見支部の遠軽が北緯４４度３分で最北だったが、士別翔雲は北緯４４度１１分で上回る。秋の大会で主将兼学生コーチとしてチーム８強に貢献した本郷創士主将（２年）は「この結果は、自分たちだけじゃなく、翔雲の先輩方が築き上げてきた伝統だったり、色々な人の支えがあっての結果だと思ってます。嬉しいです」と声を弾ませた。

豪雪地帯で厳寒の地「凍傷とかすぐなっちゃう」

　主な推薦理由の一つは環境面だ。昨冬の最低気温は氷点下２６．８度。渡辺監督は「気を付けないと、凍傷とかすぐなっちゃう」。金属バットを素手で持つと、手のひらの皮が張り付くなど、注意が必要だ。豪雪地帯で冬は半年間グラウンドが使用できない。室内練習場はないが、敷地内にある５０メートル×１２メートルのビニールハウスで練習に励んでいる。例年は３月ころに地元業者に依頼してグラウンドを重機で踏み固めてもらっているが「３月に試合が控えている可能性もあるので、使える状態にしたい」。時期を前倒しして真冬も外でのキャッチボールや外野ノック、ボール回しなどで感覚が失われるのを防ぐ。さらに１月上旬には月形町へ２泊３日の短期合宿を敢行する予定だ。

小中学生ら対象に野球フェスを開催して少子化対策

　地方の少子化の波は士別市も例外ではない。市内に中学は４校あるが、野球部は全て連合チーム。卒業後、近隣の旭川市内の強豪私立高へ進む生徒も多い。そんな中、昨夏の全国中学に士別南中と、朝日中・上士別中・士別中の３校連合の２チームが出場するなどレベルは高い。渡辺監督が赴任した１２年前から、小中学生対象のベースボールフェスティバルを開催。また未就学児を対象にしたキッズフェスティバルも行い、地域の子供たちや指導者とのつながりを形成してきた。「（市外へ）抜ける子もいるんですが、残ってくれる子も出てきました」。その成果もあり、新チームは２年生が１４人、１年生が１３人。うち２年生マネジャーが３人。全員が上川管内の中学校出身だ。

　士別と士別商が統合してできた０７年４月の創立後、３季通じて道大会では２勝が壁になっていたが、２２年秋に渡辺監督が、０９年センバツ甲子園を長崎勢として初制覇した長崎清峰に「押しかけ視察」。同校名物のトレーニングを学び、オフの練習に導入した。短く切断した丸太を両手で抱え、スクワットやポール間走を導入し下半身強化に乗り出した。その際、長崎清峰の清水央彦監督から「やはり３点以内に抑えないと勝ち上がっていけないよ、という話をされた。私学と対抗できるのは、まずピッチャーだから、ピッチャーをちゃんと育てないと、勝負にならない。そこは、ぜひ頑張れ、と助言を受けた」という。

投手中心の守りに重点置き着実に強化

　早速、２３年春に投手中心のチーム作りに転換。「大西、高橋、大橋という投げれるピッチャーがいたので、ピッチャーを中心に、守りに力を入れたのがひとつ大きな要因」。同年夏の北大会で３季通じて初の４強入り。今春の全道で８強。夏は北大会４強。新チームになった秋は２勝で８強入り。３季連続で８強以上と、めざましい成績を残した。

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　〝本番〟まで残り１カ月半。本郷主将は「選ばれても選ばれなくても、成長の機会にしたい。まずは自分たちの最終目標は夏の選手権大会、全道大会で優勝して、必ず夏の甲子園に行って勝って校歌を歌うこと。そこに向かってやると同時に、この冬は春の甲子園に向けて照準を合わせて練習していきます」。いつもとは違う冬を、高い目標持って運命の日を待つ。