■ファイターズジュニア壮行試合（１２月６日、エスコンフィールド北海道）

　今年もＮＰＢジュニアトーナメントが１２月２６日から明治神宮球場などで開幕する。昨年準優勝で１４年ぶりの優勝を目指すファイターズジュニアは６日、エスコンフィールド北海道で壮行試合を行い、ＮＨ旗選抜と６－０、２４年度のＦジュニアとは３－６と１勝１敗だった。

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投打ともに昨年より感触良好

　今年も道内約３５０人の腕自慢の中から精鋭１６人が選ばれた。昨年、就任１年目でいきなり決勝に導いた吉田侑樹監督（３１）は「去年よりは良い感じ。投手陣は去年より投げられる投手が多かった。野手の部分でも良い感じで１本出るようにはなってきている。まだ、このままだと大会では良い結果につながらないと思うので、ここからまだまだ上げられるようにやっていきたい」。昨年、あとわずかに届かなかったタイトル奪取への決意をにじませた。

負けの重みをどう受け止めるか

　１１月２９日、３０日にはチーム結成後初の道外遠征を行った。西武、巨人、ＤｅＮＡと３試合を行い２勝１敗。「初めて全国レベルの選手と対戦をして、その中で勝ったことは大きかったんですけど、ＤｅＮＡに０－８で完全に負けてしまった。向こうもそこから仕上げてくる。自分たちも２勝１敗だからオッケーじゃなくて、そのＤｅＮＡの負けをどう重く受け止めるかを選手には伝えてきた。その中できょう一人一人が出せることを出してくれたので、そこは良かったかな」。

次世代のフィジカルモンスター岩野

　関係者が歴代最強のフィジカルと評価するのが、１６２センチ、４９キロの岩野崇來（たから、ゆうばり小６年）だ。壮行試合に「２番・右翼」で２試合とも先発出場。ＮＨ旗選抜との１試合目に２安打１打点３盗塁をマーク。「走る、投げる、打つ」全てに自信がある。夕張ダイヤモンドスターズでは投手と内野手。人数不足で大会には連合チームで出場するなど、主要大会で全道大会出場はなかったが、吉田監督は「ジャンプ力を見ても、ものすごいものがあります。バッティング練習だとそこまでって感じなんですけど、試合になるとやっぱり集中力が上がる。試合に入った時のモードがすごい。あとは身体能力。ちょっとずば抜けている」と絶賛する。

　岩野は投げても最速１２２キロを誇り、Ｆジュニアでは小松絆人（６年）、川内谷遥泰（６年）とともに３本柱を形成する。背番号はトップチームのレイエスと同じ９９番を選択。「レイエス選手も好きなんですけど、９９番は一番でかい数字なので、目立ちたい」と笑みを浮かべた。

先輩から背番号７を受け継いだ樋口

　４番と扇の要を務めた釧路出身の樋口聖良（鳥取西小６年）は、ＮＨ旗選抜戦で２安打１打点。「４番としてランナーを返したり、大事な場面で打つっていうことを意識しながらやっていきたい」。昨年は釧路ゴールデンモンキーズの１学年先輩の尾西浩虎（明徳義塾中１年）がＦジュニアの一員として１０年ぶりの決勝進出に貢献した。先輩が背負った７番を受け継ぎ、「今年は優勝を目指して頑張りたい」と意欲を見せる。

夢に向かって

　今年のドラフトでは明徳義塾高の道産子・藤森海斗捕手（３年）が日本ハムにドラフト５位で入団。さらに２０１５年のＦジュニア出身者３人がドラフトで指名された。樋口は来春の小学校卒業後、将来のプロ野球選手になる夢のために、尾西の背中を追って高知へ野球留学する予定だ。岩野も「大谷翔平選手を超えるような選手になりたい」と、いまからプロを明確に意識している。そのためにも、全国から集う同世代との戦いを制し、次のカテゴリーへと向かう一歩とする。

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