ベッツから始まった１年

　日本ハムの梅林優貴捕手（２７）が連日、鎌ヶ谷で精力的に汗を流している。１４日はグラウンドでキャッチボールなどを行い、来季へ向けて準備を進めた。

　全ては、ムーキー・ベッツから始まった１年だった。ワールドシリーズを制したドジャースで、１番・大谷の後ろを打つスーパースターと、今年１月に関係者を通じて日本で対面し、そこから合同自主トレに発展。３日間、マンツーマンで打撃指導を受ける夢のような時間を過ごした。

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　今季は１軍での出場こそ２試合にとどまったが、２軍では.３０８と高打率をマーク。「今年の１年間は、ベッツと会った６、７時間で教えてもらったことを、ずっとやってきました。良い感覚があります」と、〝ベッツ打法〟に自信を深めている。

ワールドシリーズ後にメッセージ送信

　ただ、完成にはまだまだ遠い。何度も自身の打撃動画を見返し、試行錯誤を繰り返す中で、シーズン中から「もう一度ベッツに直接会って、話が聞きたい」という気持ちが膨らんでいった。ワールドシリーズ終了後、タイミングを見計らい、梅林はベッツにメッセージを送った。

　「ワールドシリーズ、見ていました。おめでとうございます。今年、１年間、教えてもらったスイングに取り組んだので、すごい感覚が良くなっています。ただ、やってみて気づくこともいろいろとあったので、一回、会って話をしたり、練習したりできませんか。もし、１日でも、１時間でも会えるなら、ＬＡ（ロサンゼルス）に行きます」

　ベッツからの返信はまだないが、いつ快諾があってもいいように、すでに渡米の用意を始めている。「連絡があったら、いつでも行くつもりです。きのうは旅行会社に行って、どのぐらい（の費用）で行けるかとか、ホテルも調べてもらいました。いつでも行けるような準備はしています」。費用は高額になるが、惜しまず〝投資〟するつもりだ。

レベルをもう一段階上げるために

　直接、会話をすることで、もう一段階レベルアップできると確信している。「もっと聞けたら、もうちょっと良くなりそうな手応えがあるんです。ベッツが今年、不調だったときに、マイナーの時の映像を見ていたという話もしていたので、その辺のことも、いろいろ聞けたら良いなと思います」。

　今後も返信が来なければ、諦める。ただ、チャンスにはしっかり食らいつく。「普通は、もっと気を使う人が多いので、こんなにがっついているのはたぶん、僕ぐらいなんですよ。でも、そこはがっつかないと。がっついた方が良いなと思っているので。このまま連絡が返ってこなかったら諦めようかなと思いますけど、まずはもう攻めるだけ攻めます」。野球が上手くなるためなら、何でもする。〝師匠〟に熱い思いを伝え、がっついて、吉報を待つ。

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