試行錯誤の末たどり着いた新境地

　日本ハムの上原健太投手（３１）が来季もリリーフで勝負する。今季、先発から転向し、終盤は勝利の方程式に加わった。試行錯誤しながらたどり着いた新境地。セットアッパーのやりがいや難しさに触れ、クローザー願望も明かした。

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　ビハインドの場面のロングリリーフ、ワンポイントなどさまざまな役割をこなしながら評価を高め、終盤はセットアッパーを任された。自身も想像していない未来だった。「やりがいは、チームの勝利により貢献できるというところ。試合に勝ったときのうれしさも、投げるときと投げないときで違います。チーム状況や展開によって重みは変わりますけど、責任感や覚悟が伴う。あとは試合が始まってすぐ投げるわけじゃないので、状況を見ながら準備するというところも、すごく難しさは感じました」と振り返った。

全２７試合救援登板で防御率１.１１、１３ホールド

　先発時の印象をガラリと変えた。１５０キロ超の真っすぐで押すシーンが増えた。全てリリーフで２７試合に登板し、防御率１.１１、１３ホールド。ポストシーズンを含めて勝ちパターンで起用された。自らの力で道を開拓したが「シーズン通して４０、５０試合、投げられるのかどうか。投げたときにどんな成績か。そこで初めて本当の適性が見えてくる。たった２７試合プラスＣＳで、判断はできないかなと思います」と謙虚に受け止めていた。

「そこは狙って行くべきなのかなと」