■パ・リーグ１７回戦　日本ハム８－６ロッテ（９月２日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

チームを救ったリリーフ登板

　日本ハムの上原健太投手（３１）が２点差に追い上げられた直後の八回２死一、二塁で４番手登板。ロッテ打線の反撃を食い止めると、続く九回も無失点に抑えて、プロ１０年目で初セーブを記録した。

　加えて１９試合連続無失点。もはやブルペン陣に欠かせない存在となった大型左腕が９年ぶりのリーグ優勝へ全力投球を続ける。

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試合は生もの　「え、代わるんですか」

　六回を終えて８－０と大量リード。日本ハムのワンサイドゲームかと思われたが、終盤へロッテが攻勢を強めた。七回、先発の伊藤がソトに２ランを浴びると、続く八回には２番手の玉井、３番手の斎藤がトータル４失点を喫した。「（武田コーチから）『きょうは九回、行くよ』と練習中に言われていて」。最終回に備えていた上原が、急きょ八回途中からマウンドに上がることとなった。

　「まさか（斎藤）友貴哉が、という感じで。一応、バックアップに入っておいて、みたいな感じからだったんですけど、急に（登板を告げる）電話が来て。『え、代わるんですか』みたいな感じでマウンドに上がったんですけど、逆にそれが良かったのかもしれないです」

価値ある回またぎ

　先頭の山本に１１球粘られた末に四球を与え、ピンチを拡大してしまうが、続く上田をショートゴロに斬って取り、２点リードを死守した。続投した九回も先頭打者を四球で歩かせたものの、後続をシャットアウト。連敗を止める大きな白星をチームにもたらすとともに、同時に上原にはプロ初のセーブが記録された。

　「すごい苦戦したというか、１個のアウトを取るのにすごい苦労した登板だったなと。正直、初セーブという実感はまだないですし、それよりも苦しかったな、というのが率直な（気持ち）」。３３球を投じた末に勝ち取った初セーブをしみじみと振り返った。

今季いまだ防御率０.００

　これで１９試合連続の無失点リリーフを記録。７月上旬の１軍昇格以来、防御率０．００を維持している。「良い場面で投げさせてもらえるようになってからは、同じ気持ちで投げ続けています。きょうも『九回、行くよ』と言われても、それでもいつもと変わらない気持ちで練習して、ブルペンに入って準備して。こういう展開でこういうふうに投げることもあるんだな、というのも学べましたし、そういうときこそ、なんとか粘らなきゃいけないな、というのも考えていました」

　徐々に登場シーンが変わっていく中でも〝いつも通り〟を貫いて積み重ねた無失点試合。もはや上原の存在は、チームにとって欠かせないものとなっている。

試合後に〝斎藤節〟も披露

　無失点リリーフについて「きょうで『１９失点無失点』ですか（笑）」。先月２２日のソフトバンク戦。ヒーローインタビューで、１５試合無失点を「１５失点無失点」と、かんでしまった斎藤の言葉を持ち出して報道陣を笑わせた。

　「いつもそうやって僕ら言っているので（笑）」。ブルペン陣の雰囲気の良さを口にした。

すべては１アウトの積み重ね

　次の試合でも無失点投球を披露できれば、自身の背番号と同じ「２０」試合連続無失点となる。

　「それは結果なので。とにかくアウトを一つずつ重ねていくだけかなと思います」。経験豊富なベテラン左腕が、激化する優勝争いの中で奮闘し続けていく。