■パ・リーグ２４回戦　日本ハム２－３楽天（９月１７日、楽天モバイルパーク宮城）

八回に２番手登板　１番からを３人でピシャリ

　日本ハムの上原健太投手（３１）が同点に追い付いた直後の八回に２番手として登板。１番から始まった楽天打線をパーフェクトリリーフで封じ込め、今季初失点を喫した前回登板のリベンジを果たした。

　残り１１試合となったレギュラーシーズン。逆転優勝のために、プロ１０年目左腕はフル回転していくことを誓った。

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エースの心意気に触れて

　先発の伊藤が、左足に打球を当てるアクシデントを乗り越えて７回２失点と試合をつくった。その後を受けてマウンドに上がった上原は、伊藤の状態を心配しながらも、その心意気を強く受け止めていた。

　「本当は、もう１イニング早く大海は代わっているはずだったんですけど、おそらく彼の志願で、もう１イニング行ったと思うんです。そんなに無理しなくていいよと思いながら準備していたんですけど、そういう気持ちの強いところが大海の良いところだって僕らにも伝わってきますし、そういうところがさすがチームのエースだなと。それを台無しにするわけにはいかないので、そういう気持ちは持ちつつ、あとは冷静に、いつも通り投げていこうと思っていました」

手応え十分のピッチング

　熱い心と、冷静な頭を携えての登板。先頭打者から見逃し三振を奪うと、後続も出塁させることなく、わずか１２球で３者凡退に斬って取った。

　「結構、今シーズンの中でも感覚は良い方だったかなと。ちょっと足を滑らしちゃって、１球すっぽ抜けましたけど、それ以外は割と良かったんじゃないかなと。変わらずに続けていけたらなと思います」と十分な手応えを感じた。

途絶えた連続無失点　「早く投げさせてくれ」　

　７月上旬に１軍昇格を果たして以来、中継ぎとしてチームの屋台骨を支え、２１試合連続無失点リリーフを果たした。２カ月以上にわたって防御率０．００をキープしてきていたが、２点リードの九回に登板した１３日の西武戦では、３安打２四死球の内容で２失点を喫し、ついに連続無失点がストップした。

　中３日で登板したこの日の試合。期する強い思いがあった。「もう、とにかく早く投げさせてくれ、という気持ちしかなかったです。ここまでの３日が１週間ぐらいに感じましたね。本当に早く投げたくて、早くリベンジがしたくて、久しぶりにこんなにうずうずしたというか」

いつも通りの投球で再出発

　待ち望んでいたリベンジ登板。失敗を繰り返すことへの恐怖心は一切、感じなかった。

　「マウンドに上がる時の怖さもなかったですし、本当にいつも通りにマウンドに上がることができて。（前の試合で）失点したことに関しては、あまり気にしていなかったというのが、自分の本心だったんだろうなと思えました」。嫌な記憶を払拭してみせた。

決して諦めない逆転Ｖ

　チームは痛恨のサヨナラ負けを喫し、首位・ソフトバンクとのゲーム差は「３.５」に広がった。残り１１試合で逆転優勝を果たすためには、勝ち続けていくしか道はない。

　「もう１試合も落とせないですし、落としてはいけないので。みんな同じ気持ちでいると思うので、本当に中継ぎは１１連投するぐらいの気持ちでいかなければいけないと思います。チームも１１連勝するつもりでやらなければいけない。そういうつもりであしたから戦っていきたい」。当日移動という厳しいコンディションで迎える首位との直接対決だが、覚悟を決めた上原ら中継ぎ陣が最後まで力強い投球を披露し続け、逆転優勝へのシナリオを書き記していく。