４年前の悔しさをバネに急成長

　新たな〝フィジカルモンスター〟が加わる―。日本ハムからドラフト２位指名を受けた大阪学院大のエドポロ・ケイン外野手（２２）が同大キャンパスで会見に臨んだ。日本航空高時代には指名漏れも経験したが、今回は思いを実らせた。

　「とにかくうれしかったです。自分は日本ハムに行きたかったので、指名してもらいたかったので、良かったです」

【ファイターズの最新記事はコチラ】

ＣＳでの戦いぶりに大興奮

　今月２０日まで行われていたＣＳ（クライマックスシリーズ）も当然、チェックしていた。選手が必死に白球を追いかける姿が目に焼き付いた。

　「チームの雰囲気が良くて。当たり前なんですけど、１点入ってみんなで喜ぶところとか、１球に全員で入っているなって、自分で見ていて思います」。自身も明るい性格で、日本ハムとの相性は良さそうだ。 

　父がナイジェリア人で、母が韓国人のハーフ。兄２人と姉１人がおり、４きょうだいの末っ子だ。次兄は総合格闘家のエドポロ・キング。「僕の方が優しいんちゃうかなと思います（笑）。でも、きょうだいはみんな明るいです」

胸が躍る万波＆水谷との共闘

　持っているポテンシャルは、アマチュア球界の中でも群を抜いている。１９０センチ、１０１キロという恵まれた体格から、驚異的な飛距離を生み出す。確実性に課題は残すものの、関西六大学リーグで通算１１本塁打を記録。強肩も持ち合わせており、伸びしろは誰よりもある。

　同じく身体能力の高い万波と水谷に憧れを持つ。「同じハーフの万波選手と水谷選手がいるので、一緒にプレーしてみたい」。将来、圧倒的なパワーを持つ３人で外野陣を形成する可能性もある。また、外野守備のプロフェッショナル、新庄監督の指導も心待ちにしている。「守備の話もいろいろ聞きたいなと思っていた」

内面もたくましくなった練習の虫

　気付けばバットを振るなど、エドポロは練習の虫だ。近鉄、阪神でプレー経験もある中村良二監督（５７）は「すごく真面目。練習に取り組む姿勢もすごく良いし、練習が終わった後も１人で残って、ずっとやる子」と目を細める。昨年２月に同大の監督に就任した指揮官は、昨秋から今春までエドポロに主将を任せた。「周りを見る視野が広がりました。そこは急成長でしたね」

　スケールの大きいプレーで、北の大地をさらに熱くさせる。「本能のままにプレーしている姿を見せたいです」。また１人、楽しみな選手が増えた。