■２０２５　 パーソル クライマックスシリーズ　パ　ファイナルＳ第３戦　日本ハム６－０ソフトバンク（１０月１７日、みずほペイペイドーム）

ここで勝ってこそエース！

　日本ハムの伊藤大海投手（２８）が先発し、８回５安打の１１奪三振で無失点と快投。２０２３年までチームメートで〝兄貴分〟と慕っていたソフトバンクの上沢直之投手（３１）に投げ勝ち、ヒーローインタビューで「すごくお世話になった先輩ですし、上沢さんの姿を見てここまでやってきたので、そういう感謝もありましたし、勝てたのは本当にうれしいです」と、かみしめるようにコメントした。

　負ければ、日本シリーズ進出の道が断たれる一戦で、エースがチームを救う力投を披露した。

【ファイターズの最新記事はコチラ】

　思い入れのある４学年上の先輩との投げ合いが、ＣＳファイナルステージ第３戦で実現した。３月のオープン戦では１度あったものの、シーズン中はなかった。７回無失点で勝利投手となったファーストステージ初戦の試合後には「ちらっと記事で見ましたけど、彼が（ファイナル）３戦目に来ることが濃厚らしいので楽しみです」とニヤリ。「上沢さんも状態いいらしいので」とあえて名前を挙げ、この日を心待ちにしていた。

その背中を見て成長してきた道産子右腕

　エースとはどんな存在か―。入団時、その背中で教えてくれたのが、先発ローテーションの柱を担っていた上沢だった。同じポジションで行動を共にすることが多く、プロ野球選手としての〝イロハ〟を教えてくれた。２人や加藤貴を交えて、食事にもたくさん連れて行ってもらった。

　球場のロッカーが隣同士で、変化球談義に花を咲かせたことも。苦しんでいる時こそ、気持ちに寄り添い、優しく声をかけてくれた。今年でプロ５年目を迎え、自身も当時の上沢と同じ年代に。後輩投手が試合で結果を出せなかった時、積極的に話しかけるようにしているのは先輩右腕の影響が大きい。

今や同一リーグの好敵手

　昨年、米球界に挑戦した上沢は、右肩痛などもあり１年で帰国。今季からソフトバンクに移籍し、ライバルとなったが、その関係性は変わらない。「基本的に同じリーグのいいピッチャーは見ますね」。投球内容をチェックし、シーズン中も連絡を取り合っていた。

　「普通に先輩、後輩って感じです。そんな深い話はしないですけど、きょう良かったですね、良かったね、みたいな」。上沢はシーズン後半に調子を上げて、１２勝をマーク。「フォーク、めっちゃ良くなったんですよ。進化しているなって」と大きな刺激を受けていた。

チームに勢いを付けるピッチング

　日本ハムの〝新旧エース〟対決と注目されたこの日の投げ合い。絶対に負けられない一戦で見せた伊藤の姿は、さらに頼もしさが増していた。