■パ・リーグ２１回戦　ロッテ２－７日本ハム（９月２１日、エスコンフィールド北海道）

打線を勢い付かせた水谷の先制弾

　優勝争い真っただ中のチームと最下位に沈むチーム。その差がハッキリと出た試合だった。

　その流れをつくったのが水谷だ。一回１死一塁で小島の初球を右中間スタンドへ運ぶ先制２ラン。これが大きかった。この一発でペースを握ったファイターズ打線。前日同様、この日も１番・万波からレイエス、水谷、郡司と続く打線が機能した。

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２つの押し出し四球に見えた本塁打効果

　ホームラン攻勢はいわば、日本ハムのお家芸。その効果を存分に見せつけたのが六回だろう。２死満塁から２つ押し出し四球で２点を追加した。ロッテの先発・小島の調子は決して悪くなかった。だが、本塁打を警戒するあまりに満塁で２人に四球を与えてしまった。

　開幕投手を務めるほどの実力者でも、ゾーンに投げ込むのを躊躇（ちゅうちょ）させる。そんな強さが今、ファイターズ打線にはある。

自身５連勝を飾った福島なのだが…

　福島は負けなしの５連勝を飾った。実に立ち上がりが良いピッチャー。一方で、課題は明白だ。走者を背負った直後、１人目の打者に対した時のクイックモーションだ。リリースのタイミングが合わなくなってしまう。となれば当然、ボールは抜ける。この日もそんなシーンが見られた。

　ベテランの先発投手ならば、次回のマウンドまでは調整のみで済む。福島は違う。しっかりと課題と向き合い、調整と並行し、成長を図っていかなくてはいけない。

目を見張る成長スピード

　５勝は素晴らしい。だが、今は打線の援護もあって勝たせてもらっている印象がある。本人も六、七回と試合をつくるイニングを伸ばしていきたいはずだ。現在は先発ローテーションの５～６枚目。今後、１～２枚目になっていくべきピッチャーと、私は思っている。

　シーズン中にもかかわらず、その成長スピードには目を見張るものがある。次回、課題を克服した姿を披露してもらいたい。

楽しみな若いバッテリーの今後

　ずっとバッテリーを組んでいる田宮によって成長できる要素もあるだろう。田宮は若いキャッチャーだが、福島はもっと若い。どんどん指摘するべきことは伝えていくべきだ。これから何試合もコンビを組んでいく２人。福島の成長は自身のリードをも楽にする。

　若いバッテリーの〝これから〟にも注目していきたい。