■パ・リーグ１６回戦　ソフトバンク５－４日本ハム（７月３１日、エスコンフィールド北海道）

逃してくれなかったホークス打線

　まずは達に触れたい。状態は良くもなく悪くもなく。ただ、ホークス打線が逃してくれなかったというところに尽きる。これまではフォークボールのミスもいいアクセントになるシーンもあった。だが、優勝を争う強力打線のソフトバンク。そうはさせなかった。

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勝負球はあくまでも直球とフォーク

　一回、ダウンズがいきなり、そのフォークを叩き、左翼線二塁打にした。これで達は構えてしまった。カットボールやスライダーのような曲がり球を勝負球に使いたくなる。ありがちなことではあるのだが、達の決め球はあくまでもストレートであり、フォーク。ほかの球に、この２球種ほどの強さは、まだない。バッターによっては捉えられ、または見逃されるシーンもあった。達に言いたい。やはり、直球とフォーク。この２つを磨き続けてもらいたい。

チーム力は全くの互角　むしろ…

　さて、ファイターズは首位攻防３連戦に負け越した。ただ、悲観する必要はない。どんなチームにも最高の状態を迎えるタイミングはある。ホークスはまさに今がその時。そのホークスを相手に、前日は連勝を「９」でストップさせた。この日も、最後の最後まで粘りを見せた。チーム力は全くの互角と言っていい。

　むしろ、主力に若い選手が多い日本ハムは成長の伸びしろを多く含んでいる。選手は今、激しい優勝争いの真っただ中にいる。１つのゲームで味わう疲れは、メンタル的にも肉体的にも、春先の２～３試合分に相当するだろう。集中力が違う。ただ、こういう試合でこそ、うまくなる。１球の配球ミスが敗戦に直結する。神経を張り詰めながらサインを出した経験を、私も思い出した。

実に面白い今季の優勝争い

　もう８月に入る。プレッシャーはもっともっと増していく。９月になれば、さらに。それだけ、日本ハムとソフトバンクの２チームは紙一重の試合をしている。最後の最後まで勝負の行方は分からない。今季のパ・リーグは実に面白い。と同時に、この３連戦で、２点差くらいならひっくり返される。ホークスにそう思わせたのも事実だ。