■パ・リーグ２３回戦　楽天１－０日本ハム（８月３１日、エスコンフィールド北海道）

誰の責任でもない最後のダブルプレー

　勝利の女神が楽天にほほ笑んだ。それだけのことだ。最後は仕方のないプレーだった。０－１の延長十一回１死二、三塁で五十幡の当たりは二直。三走の矢沢が戻れなかった。五十幡の当たりは鋭く地面スレスレだった。前進守備であの打球。ライナーバックできる走者などいないだろう。誰の責任でもない。

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どんなプレーにも必要な反省

　ただ、矢沢に言いたい。「あれじあ、誰も戻れないよ」で終わらせてもらいたくない。責任はない。その上で言う。「ほかに手段はなかったのだろうか」。本人だけは、そう反省し、頭を働かせてほしい。それが自身の成長につながっていく。

見事だった福島の投球　たった１つの反省点は…

　さて、先発の福島。申し分ない投球だった。立ち上がりから、飛ばしに飛ばした。その分、球数以上の疲れがのしかかった。８０球前後から、左打者へのライン出し（コース）が甘くなっていた。それでもプレーボールからカロリーを消費する試合で、七回途中まで無失点ピッチングを見せたのは立派だ。自分を褒めてもらいたい。

　たった１つ、反省点を挙げるならば、投球後の守備だろう。七回のマウンド、渡辺佳の打球を取り損ね、降板したのだから。

一人の野球選手としても大きく成長

　その七回だ。２死一、三塁でリリーフにマウンドを託した。斎藤がピンチをしのぎ、その後もリリーフ陣が踏ん張った。福島はブルペン陣への感謝の思いを、より強くしたことだろう。そういう意味では、彼にとって非常に意味のある試合だった。

　人の心の痛みを知る。役割の違う人間の心を思いやる。そういう気持ちが芽生えた時にこそ、一人の野球選手としても大きく成長を遂げる。

八回無死満塁でリリーフ登板した下柳

　現役時代、ほとんど先発としてプレーした私もブルペン陣への思い入れは強い。いや、今でも彼らに足を向けて寝ることはできない。頭に浮かぶのは１９９８年６月２８日のオリックス戦（神戸）。七回まで無失点に抑えて迎えた八回、イチローらに３連打を食らい、無死満塁とされて降板した。ここでマウンドに上がった下柳剛さんは２連続三振と中飛でしのいでくれた。そのおかげでシーズン７勝目を挙げることができた。

　試合後、「ありがとうございます」と頭を下げた私に一言。「今度、焼き肉おごれよ」

リリーバーとの思い出は宝物

　またある時、完投を逃し、ふてくされていた私に島崎毅さんはカツを入れてくれた。「ガン、絶対に抑えてやるから。ふてくされるな！」と。１５０球以上を投げ、完投した時には逆に「ありがとう」と言葉をかけてくれた。ほかにも芝草宇宙さん、金石昭人さん。偉大なリリーバーたちとの間には忘れられないエピソードが多数、存在する。私にとっては宝物だ。
　
　福島にとっても、この日の試合が思い出深いものになったに違いない。