■セ・パ交流戦１回戦　阪神１－０日本ハム（６月３日、エスコンフィールド北海道）

古林は大事に至らないことを願うばかり

　大注目のカード。セ・パ互いの首位チームによる激突がいきなり実現した。先発した古林と才木。両者とも申し分ないピッチングを繰り広げた。ところが古林が三回途中に急きょ降板。こればかりは、ただただ大事に至らないことを願うばかりだ。

大きな経験となった斎藤と柳川

　結果は阪神の０封勝ち。得点は本塁打による１点のみだったが、見どころ満載の一戦だった。

　まずは急きょ、２番手でマウンドに上がった斎藤。心の準備などできていなかったはずだ。それでも必死にモチベーションを高め、１回⅔を無失点。パフォーマンスに結果が伴った最高のマウンドになった。相当、自信になったはずだ。続いて登板した柳川もそうだ。 １死後、２つの四球で一、二塁とされた。一歩間違えば大量失点になりかねないシーンで耐えた。この経験も大きい。

持ち味を発揮する前にやられた玉井

　ところが、だ。４番手で六回のマウンドに上がった玉井。実に悔やまれる。

　先頭で一発のある大山を迎えた。１ストライクからの２球目。何の気なしにアウトコースに投げたように見えたストレート系のボールをバックスクリーンに運ばれた。この打席までで２安打と当たっていた大山。持ち味のシュートでインコースを厳しく突くべきだった。翌日も翌々日も対戦がある。なおさらだ。

　持ち味を発揮する前にやられた一本。本人も相当、悔しいはず。ここまで無失点を続けてきた玉井。経験も豊富だ。マスクをかぶった進藤とともに反省すべきは反省し、次戦からまた再出発してもらいたい。

才木から学ぶべきことは多い

　一方の才木。これぞチームを背負うピッチャーといったすごみを見せた。最たるは八回２死一、二塁で清宮幸を迎えた場面だ。カウント３－１からの５球目。インコースの直球をファウルされた。この１球で、まだ差し込めていると判断したのだろう。続く６球目は内角高めへのストレート。少しでも甘くなれば、清宮幸に軍配が上がっていたはずだ。そこで、きっちりと理想的なコースに投げきった。あの瞬間にこそ、「踏ん張った」というフレーズがピタリとハマる。日本ハムの投手陣も学ぶべきことは多かっただろう。

野球を国民的スポーツに発展させた大功労者が逝く

　もう一つ、触れておかなければいけないことがある。長嶋茂雄さんが逝去された。レジェンドという言葉の頭に「大、大、大」を付けても足りないぐらいのスーパースター。野球を国民的スポーツに発展させていただいた大功労者である。

輝く笑顔で「モーニンっ」

　いつだったか、まだ日本ハムが巨人とともに東京ドームを本拠地にしていた時のこと。今では考えられないのだが、デーゲームで日本ハムの試合、ナイターで巨人戦が組まれていた日。試合を終えて球場を後にする際、長嶋さんとすれ違った。平身低頭で「おはようございます」と発した私に、「モーニンっ」と言ってくれた。あの時の輝く笑顔は忘れられない。

光栄だった日本代表メンバーへの指名

　そして１９９８年。この年の秋、日米野球（親善試合）が行われた。私はその年、オールスター前までで１０勝をマークしていた。日本代表メンバーを選ぶ際、長嶋監督がいの一番に私の名前を挙げてくれた。関係者を通じて、後に伝え聞いた。結果、この年の終盤、私は肩を壊し、メンバー入りは見送られたのだが、あの長嶋さんが私を指名してくれたことが、本当にうれしく、光栄だった。

　心より、お悔やみを申し上げます。これからは私たちが皆が楽しみ、ワクワクできるような野球の歴史をつくっていきます！