■パ・リーグ１７回戦 日本ハム１－２ソフトバンク（８月９日、みずほペイペイドーム）

付け入る隙を与えないピッチング

　続けるだけ―。日本ハムの斎藤友貴哉投手（３０）が３点ビハインドの六回に登板。まずは四回に本塁打を放っていたダウンズから三振を奪うと、川瀬を一ゴロ、最後は海野を空振り三振に仕留め、３人斬りの好投を見せた。

　１５０キロ超の真っすぐとスプリットを組み合わせた投球で、１０試合連続無失点。勝負の夏場に示している安定感で、ブルペンを支えている。

【ファイターズの最新記事はコチラ】

抜け球も利用　「気持ち入ってました」

　「球は抜けてたりしていたんですけど、そこを変化球でしっかりカバーできたので、抜けているのも利用しながらじゃないですけど、しっかり投げられたかなと思います。３人でしっかりゼロで抑えることができた。気持ち入ってました」

得意とする鷹狩り

　斎藤は日本ハム加入後、いまだソフトバンクに得点を許していない。昨季は９試合（クライマックス・シリーズを含めると１０試合）、今季は５試合に登板し、防御率は０.００だ。

　「本当に気合入れている結果だと思うので。ソフトバンク打線はすごい強いんで、相性とか関係なく気持ちでいっているっすね」。残り４２試合で首位を撃ち落とすためには〝鷹キラー〟の存在は大きな光となる。

新庄監督からの贈り物を有効活用

　直近５試合の登板では四死球も与えておらず、課題の制球も安定してきている。そこには、ある〝相棒〟のサポートがあった。新庄監督からブルペンに贈られた打者を模した人形「ダミーくん」だ。斎藤も軽めの投球練習「タッチアンドフィール」を行う際にフル活用している。「ダミーくんでしっかり相手打者のインコースだったりをイメージして、キャッチボールが終わった後のタッチアンドフィールがしっかりできているので、イメージ通りに投げられてます」。「ダミーくん」を仮想の打者に見立てた、実戦を意識した練習が好結果につながっている。

　「ボスからブルペンに『これ使って』って贈られてきたものなので、最大限利用して。相手打者をしっかりイメージしながらっていうのが、たぶんメッセージ。しっかりダミーくんと毎日、コミュニケーションを取りながら。（ダミーくんは）話すことはできないんですけど、練習での意図をあっちもくみ取ってくれていると思うので、しっかり自分も今後もゼロでいきたいなと思います」

チームとともに最高の秋へ

　首位攻防戦の初戦に敗れ、ソフトバンクとのゲーム差は「２」に広がった。ここからの終盤戦は気持ちの面でも相手に負けるわけにはいかない。

　波に乗っている斎藤は「１試合１試合、ゼロで抑えるだけ。それもしっかり気持ちを込めて１試合１試合、積み上げていきたいなと思います」。そして「続けるだけです。『行くだけ』じゃなくて、続けるだけです。本当に気合入っているんで」。好投を続けるだけ。その先に歓喜の秋が待っている。