■セ・パ交流戦１回戦　阪神１－０日本ハム（６月３日、エスコンフィールド北海道）

スクランブル登板も１回⅔を無失点

　日本ハムの斎藤友貴哉投手（３０）が三回途中から２番手で緊急登板。十分な準備ができていない中でのマウンドとなったが、初対決の古巣・阪神打線に対して１回⅔を無失点で切り抜けた。

先発の古林がまさかの緊急降板

　いきなり両リーグの首位チームが激突した交流戦の開幕戦。日本ハムは先発に古林を送り込んだが、試合序盤で思わぬアクシデントに見舞われた。

　この日も常時１５０キロ前後を計測していたストレートが三回、１死後に１番の近本への３球目は１４２キロまで急減速した。続く中野に初球を投じた直後、続投を断念せざるを得ない状況に陥った。

想定外も自信を持ってマウンドへ

　まだ誰もブルペンでの投球練習を行っていなかった中で、降りかかった想定外の出来事。大ピンチの中で、２番手として白羽の矢が立ったのが斎藤だった。

　「電話が来て『ちょっと（肩を）つくってくれ』と言われて。体が温まっていなかったので、これで投げたらまずいと思って、一回全力でダッシュしました」

　投球練習できたのは、ブルペン内での４球と、マウンド上での１０球のみ。それでも「自分は結構、少ない球数でできるピッチャーなので」と、自信を持って阪神打線に向かった。１死二塁のピンチも、中野を１球で遊ゴロに打ち取ると、四球の後、佐藤輝を一ゴロに斬って取り、スコアボードに「０」を刻みつけた。

待ち望んでいたタイガース戦

　３年間、待ち望んでいた阪神との対決だった。２０２２年オフに、阪神からトレードで日本ハムに加入。だが、２３年は春季キャンプ初日に右膝前十字靱帯断裂を負い、登板機会なし。実戦復帰を果たした翌２４年は、４月下旬に１軍昇格するも結果を出せず、交流戦を前に２軍へ逆戻り。４シーズン在籍していた古巣相手に、２年続けて右腕を振るうことができないでいた。

急きょの登板が奏功

　そして加入３年目の今季、ついに１軍の選手として、阪神戦の日を迎えた。「本当に待ち望んでいた日。移籍して初めての古巣（相手）だったので、すごい楽しみにしていました。試合前の練習からすごい緊張していて、普段の感じとはまた違って。楽しみにしていた分、すごい緊張していましたね」

　だが、思わぬ形での登板となったこともあって、いやが応でも打者との対戦に集中せざるを得ない状況となった。「（三回は）緊張することなく入れて。一人一人抑えるということを意識して投げました」。その分、回をまたいで続投した四回は「ある程度、緊張しましたね」と、その際の心境を口にする。

憧れの藤川監督の前で好リリーフ

　阪神の指揮を執る藤川監督は、リリーバーの理想に掲げる憧れの存在だ。その指揮官の目の前で、チームのピンチを救う好投を披露した。

　「自分のやるべきことは、まずはできたかなと思います。ここ（１軍）に来られたのは自分としても成長ですし、またタイガース戦で、しびれる場面で投げたいなと思います」。残り２試合となった古巣対決で〝日本ハムの斎藤〟が阪神に土をつける力投を演じてみせる。