■女子ゴルフ・ミネベアミツミ北海道新聞カップ最終日（７月１３日、札幌・真駒内カントリークラブ空沼コース、６６８８ヤード、パー７２）

　南幌町出身のプロ５年目・内田ことこ（２２、加賀電子）が、６バーディー、３ボギーの６９、通算１６アンダーで、初日首位タイから４日間トップを走り切り、完全優勝でツアー初Ｖを飾った。北海学園札幌高出身者では初優勝で、北海道勢としては通算１１人目のツアー優勝者。さらに地元北海道で初優勝を飾ったのは、１９９８年の大場美智恵さん（５２）以来の快挙だ。

コース脇に仲間の姿見つけて涙が

　最後は６メートルのバーディーパットをしっかりと決め、一際大きい歓声に包まれた。「本当に初日から良いスコアで４日間回れて、地元で初優勝を挙げられてうれしいです」。コース脇に駆けつけた仲間の姿を見つけると、緊張から解き放たれ、思わず涙があふれた。「いつも一緒に練習している選手の人たちが待ってくれていて、その人たちの顔見るとうれしかったです」。何度も抱擁して、勝利の味を確かめた。

【２０００円お得！　道スポの年払いプラン】

　２位に２打差で最終日最終組でスタート。１番パー４、ピンチをチャンスに変えた。第２打がグリーンをオーバー。ラフからの１５ヤードのアプローチを直接決めて、バーディー発進。「４日間ショットは安定してできていて、初日、２日目とスコアを伸ばせたのも大きいですし、きょうはグリーンが硬くなって難しかったですけど、その中でもチャンスにつけて、パターも昨日から修正してできたので良かったです」。２位以下に追いつかれるどころか、どんどん突き放し、影すら踏ませなかった。

見守っていた家族も感無量

　コース脇で見守った母・洋子さん（５０）も、父・崇広さん（５５）も涙。洋子さんは「ちょっと信じられないですけど、デビューからずっと試合について歩いてたので、彼女の努力してるところは見ていました。いつか実ったらいいなとは思っていて。そしてこの地元で優勝できたので、本当に皆さんに感謝の気持ちでいっぱいです」と声を詰まらせた。一緒に応援した妹の楓子さん（北海学園札幌高２年）も姉に刺激を受けて、高校からゴルフを始めた。

原点は南幌町特産のキャベツ畑

　原点は、故郷の南幌町特産物でもあるキャベツ畑だ。幼稚園の時、崇広さんの影響でゴルフを始めた。小学校１年生の時「本格的に家内と話して『やるからには上を目指してやろうか』」。キャベツなどを生産する洋子さん実家の農家の納屋に、手作りの鳥かごを作って、練習に明け暮れた。「今でも冬に帰ってきた時にはそこで」と、新年はそこでスタートするのが、ルーティンとなっている。

レジェンド中嶋常幸プロとの出会いが転機

　プロとして成長できたのは、栃木・東松苑ＧＣの存在だ。２０年にプロテストを受験する予定だったが、コロナ禍で翌年に延期。同年１１月、崇広さんが「１次プロテストが３月にあると聞いて、北海道にいてもどうしようもないだろう、と」。自ら調べ、知人を通じて、東松苑ＧＣの存在を知った。「電話で中島社長に直接電話したら、快く受けてくださった。そこで（中島）常幸プロと出会って、ゴルフの見方が変わった。感謝してます。あの環境がなかったらプロテストには受かってなかった。ある意味コロナのおかげで、時期がずれて、社長と出会うことができたのかな」。そこで、レジェンド中嶋常幸プロと対面を果たし、師事するようになった。

　２１年、プロテストに合格してから、オフは東松苑ＧＣを拠点に練習するのが恒例となった。内田は「常幸プロに見ていただいて、ショートゲームの引き出しが、すごく増えたと思って、いつも一緒にラウンドしていただいたら、その辺りが一番勉強になりました」。２２年に初の賞金獲得。２３年はトップ１０入りが４度。初のシード権を獲得。２４年も２年連続でシード入りするなど、着実に実力をつけてきた。

天国の恩師へ「直接、見てもらいたかった」

　ようやく天国の恩師に報告できた。北海学園札幌のプロ１号として迎えたルーキーイヤーの２２年７月、北海学園札幌高で３年間指導を受けた、斉藤孝男顧問（享年６３）が急逝した。訃報を知ったが、トーナメント中で抜け出すことができず、最後の対面を果たすことはできなかった。「直接、見てもらいたかった」と、亡き恩師に思いをはせた。

複数回優勝目指して頑張ります

　これで最終戦のリコーカップへの出場権を獲得。２１年７月のデビューから約４年。「そんなに長いという感覚はなくて、もう５年目かという感じ。そんなに優勝争いをしてきたわけではないので、今年はたくさん優勝争いをする目標でやっていた。こんなに早く勝てるとは。まだまだ半分ですし、また優勝できるように、複数回優勝目指して頑張ります」。また一人、北海道を代表するプロゴルファーが誕生した。