■パ・リーグ１２回戦　オリックス０－７日本ハム（５月１５日、エスコンフィールド北海道）

日本新の８８０試合連続救援登板

　日本ハムの宮西尚生投手（３９）が１５日、エスコンフィールド北海道で行われたオリックス戦の七回に救援し、元中日の岩瀬仁紀氏（５０）を抜く８８０試合連続リリーフ登板の日本記録を樹立した。プロ１８年目のベテランは、引退の覚悟を携えながら、腕を振り続けている。

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　通算登板数は日本歴代４位。昨季は前人未到の４００ホールドをクリアした。１４年連続の５０試合登板もやり遂げている。現代では追随する投手が見当たらないほど、抜きんでた数字を残す。すでに日本球界のレジェンドだ。

現役引退は自分で決める

　近年、球団幹部とは、頻繁に対話を重ねている。吉村チーム統括本部長から「続けるか、続けないか、自分で決めていい」と伝えられているそうで「クビになっていく選手もおる中で、こんな年までやらせてもらえるのはありがたい。自分で引退を決めさせてもらえるとなったら、そんな幸せなことはない」と深く感謝する。

　実際、３０代半ばを過ぎてから、ユニホームを脱ぐ時期を考え始めていた。２０２４年２月の沖縄キャンプでは、この年限りの引退を覚悟し、国頭と名護の球場に向かって「ありがとうございました」と頭を下げた。

　１年後、今年の春季キャンプ。同じように別れを告げようと考えていたが「それどころじゃなくて。台湾遠征の荷物出しに追われて忘れていた」とおどけた。ただ、本音は違う。「これが最後やと思っているよ。その気持ちは常に持っとかんといかんから。名護での登板（２月２３日のオープン戦）は、沖縄のみんなの前で最後かなと思って投げた」と静かに言葉をつないだ。

ファイターズに育ててもらったから

　ドラフトで指名を受け、入団した球団に恩義を感じている。「ファイターズに育ててもらったから、長く続けられた」と断言。だからこそ、チームに貢献できなくなったら、潔く現実を受け入れようと思っている。「自分で決めていいよと言ってもらっているけど、吉村さんに一刀両断してほしいところもある。どこかで引き際は決めないといけないと思っていたけど、中途半端に結果が出たから、どうしようもなくなっちゃったんよ」と、胸の内を笑って明かした。

　２２年は左肘痛に悩まされ、肉体的にも精神的にも追い込まれた。新人の年から続いていた５０試合登板も１４年で途切れた。左肘関節のクリーニング手術を経て臨んだ２３年、春先から飛ばしたが、夏場に失速した。

　２４年は大胆に思考と投球スタイルを転換した。チェンジアップの習得に時間を割き、勝負を懸けた。開幕は２軍も６月中旬に１軍昇格すると、１９ホールドをマークして、２位躍進に貢献。今季は開幕１軍入りし、重要な場面でマウンドを託されている。４０歳を目前にして、若手に負けない輝きを放っている。

個人目標はもうないよ

　痛みと共存し、あがき続けてきたプロ野球人生。「もう俺、モデルチェンジはできん。チェンジアップが最後の悪あがきやから。もう、これでダメだったら納得できる。４００ホールドを達成してから、個人目標はもうないよ」。いつまでやれるか、自分でも分からない。今、ほしいものは、リーグ優勝、日本一。もう、それしかない。

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