１０月８日、開幕

　１０月８日に開幕するかごしま国体で特別競技として開催される高校野球（硬式）の組み合わせ抽選会が９月１２日に行われ、７年ぶりに出場する北海は夏の甲子園３回戦で敗れた神村学園（鹿児島）と対戦することが決まった。

　国体２度目の指揮を執る平川敦監督（５２）は「同じところとやることが多いですね」。１７年夏、２１年春夏と甲子園出場３大会連続で神戸国際大付と対戦して３連敗した記憶を思い出し苦笑いした。相手の地元開催で完全アウェームードが予想されるが「チャンスはある」とリベンジに燃える。

甲子園メンバーから１年生を除いた１８人編成

　日本高野連の要請もあり、甲子園の登録２０人から１年生２人を除いた１８人のベストメンバーで布陣を組む。３年生は１０月５日に舞台となる鹿児島へ移動。２年生が約半数を占めるため、新チームの秋季大会と同時進行になる。札幌支部では北海の国体日程を考慮し、当初予定から１日繰り上げた。順調に勝ち進めば札幌支部代表決定戦翌日の７日に移動できるが、雨天順延の場合などは先発隊の３年生だけで試合に臨むことも覚悟している。

熊谷「他の強豪チームともやりたかった」

　甲子園で二刀流の活躍をした熊谷陽輝投手（３年）は神村学園戦に２番手で登板し３失点。五回には特大の甲子園初アーチを描いた。４－１０と完敗した相手との再戦が決まり「正直またかという思い。他の強豪チームともやりたかった」と素直な心境を明かした。続けて「甲子園で負けているのでリベンジしたい。勝つチャンスをもらった」とすぐに気持ちを切り替えた。さらに「平川監督も『勝つぞ』って話しているので、自分たちもそのつもりで一つでも多く試合をやりたい。平川監督を胴上げしたい」。１９９４年のわかしゃち国体（愛知）以来３度目の頂点を見据える。

　国体出場は３年生にとって思いもよらないご褒美だった。国体出場校は去年から１２枠から８枠に変更になった。熊谷は１６強の北海には出場はないと思い「甲子園で負けて気持ちを一度整理した」と少し遅めの〝現役引退〟。実家でつかの間の夏休みを過ごした。ところが敗戦から５日後の昼休み、国体選出の一報が届いた。「正直、出られると思っていなかった。このチームでまだ野球が出来る」と心のねじを巻き直した。

新チーム相手に紅白戦で実戦感覚養う

　ほぼ毎日、新チームの練習を邪魔しないように自主トレを繰り返してきた。週末には新チームの練習相手となって紅白試合で実戦感覚を養ってきた。結果はここまで３年生の３勝１敗。熊谷は「投球の調子は上がってきている。甲子園の時よりずっといい。春にケガして出遅れたので、いまピークが来ている」と胸を張った。

今北「悔しい思いをはらせる機会」

　平川監督が「今、当たっている」と打撃好調なのが今北孝晟前主将（３年）だ。甲子園では２回戦の浜松開誠館戦から４番に昇格したが神村学園戦では３打数無安打に終わった。当初は甲子園敗退後に今後の野球人生のために脱臼癖がついた左肩の手術を予定していたが、国体出場が決まり延期した。今北は「悔しい思いをはらせる機会。やりきって終わりたい」。くすぶっていた思いを完全燃焼する。

長内「投げさせてもらえるなら投げてみたい」

　長内陽大投手（３年）は３枚看板の1人として１、２回戦とマウンドに上がったが、神村学園戦の出番はなかった。「今はかなり調子がいい。投げさせてもらえるなら投げてみたい」。それぞれが抱く聖地での悔しい思い出を南国・鹿児島で爆発させる。