日本勢が過去最多１８個のメダルを獲得した北京五輪が２０日に閉幕した。道内勢もスピードスケートの高木美帆（２７、日体大職、帯南商高出）、スキージャンプの小林陵侑（２５、土屋ホーム）の金メダル２個を含む８個を獲得。１７日間の熱戦を振り返るとともに、２０２６年ミラノ・コルティナダンペッツォ大会（イタリア）に向けて歩み出した選手を、３回にわたり紹介する。

　「過去最強」とも言われたスピードスケートの男子短距離陣。国内代表選考会で最後の１枠を奪取し、大舞台に立った村上右磨（２９、高堂建設）は５００メートルで８位に入賞した。レース後には、３３歳で迎える次回大会への出場に意欲を見せた。

　銅メダルを獲得した森重航（専大３年、別海上風連中出）、短距離陣を引っ張ってきた新浜立也（２５、高崎健康福祉大職、釧商高出）と比べ、２９歳で五輪初出場を果たした遅咲きの苦労人。ナショナルチーム加入前は、父親の電気工事会社で勤務しながら練習を積んできた。

　平昌大会出場を逃し、転機が訪れたのは１８年夏。就職支援制度「アスナビ」を利用して地元・帯広の「高堂建設」に入社が決まった。会社の手厚いサポートを受け、競技に取り組む時間は大幅に増加。環境はガラリと変わった。

　同社にはかつて、女子５００メートルで平昌五輪代表だった神谷衣理那が所属していた。そのため、頻繁に大会に足を運んでいた高堂匠美社長。「彼は速くなりそうだな」と、以前から村上の才能に一目置いていた。

　入社を決める直前に２人で面談した際、村上は「五輪でメダルを獲ります」と力強く宣言した。「五輪に出ます、くらいかな」と想像していた高堂社長は、その強気な発言を聞いて採用を決断したと言う。

　初めての五輪は表彰台まで０秒０８届かなかった。２度目の五輪出場へは、再び激しい国内争いが待ち受ける。「挑戦し続け、成長すれば４年後もある」。約束を果たすまで、まだまだ前に進み続ける。