畔柳が先日のオフの出来事を教えてくれた。「柳川と福島と３人で焼き肉に行ったんです」。同期３人での食事会。誰が企画したのか気になり、その後、柳川に聞いてみた。すると返ってきたのは意外な理由だった。　「福島へのおわびです。勝ちを僕が消したので」。１３日の中日戦。先発した福島は７回１失点と勝ち投手の権利を持ってマウンドを降りた。その後、田中も無失点でつなぎ、後を託された柳川が同点に追い付かれ、福島の勝利は消えた。その埋め合わせで柳川がごちそうしたという。

　記者は、なぜ畔柳もごちそうになったのか気になり、さらに聞いてみた。「なんか、たまたま。誘ってみました（笑）」。あまりにもあっさりした理由だが、同期だからこそ成立する〝便乗焼き肉〟に納得だ。柳川の笑顔につられて記者も笑ってしまった。

　同じ２０２１年ドラフト組。入団から苦楽をともにしてきた仲間。よく食事に行くのか聞くと「今年はあまり行っていないです」。久しぶりに顔を合わせて食卓を囲む時間は格別だったはずだ。焼き肉の味についても柳川は「おいしかったです」と即答した。短い返事の中にも満足感がにじんでいた。

　最後に、次回企画について尋ねた。「勝ちを消したらまた行こうかなと思います」とニヤリ。次は遠慮したい〝開催条件〟を挙げた。厳しい勝負の世界に身を置く若者たち。マウンドを降りれば、同期の仲間として笑い合う。そんな何げないひとときが、日々前を向くためのつかの間の息抜きになっているのかもしれない。