■パ・リーグ２回戦　オリックス３－６日本ハム（４月４日、エスコンフィールド北海道）試合詳細はコチラ

　〝ハルキ砲〟が炸裂した。日本ハムの西川遥輝外野手（３３）が「１番・中堅」で先発出場。五回に復帰後１号となる３ランを記録。日本ハムでは２０２１年５月２２日西武戦以来、１７７８日ぶりの本塁打となった。今季１３打席目で待望のアーチを描き、生まれ変わった背番号７を印象づけた。

確信歩きにバットフリップ

　確信歩きに、バットフリップ―。これまでは見られなかった長打仕様の西川遥輝が、そこにいた。２点追う五回１死一、三塁。１ボールからオリックスの先発・九里の変化球をかち上げた。

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　本塁打を確信した西川は、バットを一塁ベンチに突き出してから、ダイヤモンドを一周した。一時は逆転となる本塁打に、スタンドは熱狂の渦。西川も右翼スタンドに放り込んだ一発を「シーズン入って初ホームランなんで、本当に気持ち良かったです」と振り返った。

　豊富な球種で丁寧にコースを突く九里には、チームも手を焼いていた。さらにオープン戦も含めて、今年初の１番打者。昨年までの〝定位置〟にも違和感を覚え、第１打席はわずか４球で三振を喫した。新庄監督にも「（九里を）どうやって打ったらいいですか？」と尋ねたが、返答はまさかの「打てない、打てない。無理、無理」だった。

諦めの境地が奏功

　その諦めの境地が、功を奏した。「どうやって打とうかを考えるんですけど、よりシンプルになるんじゃないですか、考え方が」。これまでに出会ったことのない、奇抜な指揮官の思考が新鮮だった。

　オープン戦こそ打率.１５２と苦しんだが、蓋を開けてみると、１１打数４安打の打率.３６４、１本塁打、４打点と躍動。安打の半分が長打だ。「おととい（２日）の１打席目にヒットが出たっていうのが、僕の中で一番大きいこと。それがきのう、きょうとつながってる」と、今季初スタメンとなった２日ロッテ戦の第１打席で二塁打をマークしたことが、心持ちを軽くした。

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