２１日第３試合（１４時開始予定）専大松戸と対戦

　いざ、出陣だ。第９８回選抜高校野球大会に１３年ぶり６度目の出場を果たした北照は、２１日の１回戦第３試合（１４時開始予定）で昨秋の関東大会４強の専大松戸（千葉）と対戦する。昨秋の小樽支部代表決定戦から、全道決勝まで５試合を１人で投げ切った絶対エースの島田爽介投手（３年）が初めて踏む甲子園のマウンドへ調子を上げてきている。

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　初戦を翌日に控えた２０日、エースは実戦形式で４人の打者に対して３奪三振、１四球。「とても良い状態になってきたので、明日が楽しみで仕方ないです。変化球が浮かないで、しっかり低めに決まっているところが一番良かった」。甲子園デビューへ、いよいよ気持ちも高まってきた。

　連日の番狂わせに続く。この日の第２試合で、２連覇を狙う優勝候補の一角、横浜（神奈川）が神村学園（鹿児島）に敗れた。島田も「途中まで見ていました。衝撃ですね。昨日は（昨夏王者の）沖縄尚学が負けて、きょうも横浜高校が。両チームとも世代を代表するようなピッチャーがいるので、そのチームがどちらも負けてしまったのは驚きでした」。専大松戸も昨秋の関東大会４強と格上だが、何が起きるか分からないのが一発勝負のトーナメント。甲子園の女神を振り向かせる。

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監督対談で警戒すべき打者に挙げられた主砲は…

　〝球友〟には打たせない。専大松戸の主砲・吉岡伸太朗捕手（３年）は、島田が中学硬式の京葉ボーイズ時代に千葉県選抜でバッテリーを組んだ仲。「中学校時代から有名で体も大きかったので、ホームランがあるバッターだと思っていました。バッテリーを組んだ際にはとても信頼できる、吉岡の出すサイン通りに投げておけば間違いない、という感じだった。とても頭を使うキャッチャー」と絶賛する。

　その吉岡は１８日の監督対談で、上林弘樹監督（４６）が要注意選手として一番に名前を挙げた選手。島田も「吉岡に打たれなければあまり点数は入らないと思う。動画を結構見ていたのですが、打ったら乗ってくるチームなので、乗らせないというのを意識して。吉岡が打ったらチーム自体も乗ると思うので、吉岡には打たれたくないです」。地元の強豪へ進んだ吉岡、対して北の大地で大きく成長した島田。攻守の要に気持ち良くプレーさせるつもりはない。

【専大松戸・持丸監督と対談した北照・上林監督「吉岡くんに打たれないように」】

憧れの先輩からメッセージが

　憧れる先輩からのエールに応える。大阪入り後、２４年ドラフト５位で中日入りした高橋幸佑投手（１９）から「頑張れ」とメッセージが届いた。「期待されているのはうれしい。応えられるように頑張りたい」。先輩の思いも背負い、聖地のマウンドに立つ。

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　新たな投球スタイルを確立させる。昨秋は小樽支部代表決定戦から全道大会決勝まで５試合を１人で投げ切った。防御率は１．３３。最速１３８キロの直球を軸に、打たせて取る投球で頂点に立った。だが甲子園では組み立てを変える。「全道大会の時は下が人工芝だったので、とてもエラーが少なかった。甲子園は下が土なので、打たせて取っているとエラーも出ると思う。三振を取れるところは取りに行って、ということも考えて投げようかなと」。持てる力を全て結集して、一世一代の投球で１３年ぶりの勝利を引き寄せる。