栗山天満宮で恒例の初詣

　日本ハムの栗山英樹ＣＢＯ（チーフ・ベースボール・オフィサー、６４）が３１日から元旦にかけて、住まいのある栗山町の栗山天満宮を参拝した。恒例となっている愛すべき地元での初詣。多くの参拝者を前に、年明けと同時に力強く和太鼓を打ち鳴らした。

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　今年２０２６年、狙うは当然、自身がチームを率いていた１６年以来となるリーグ優勝＆日本一だ。ＣＢＯ就任１年目の２４年、そして昨年と、いずれもソフトバンクにペナント奪還を阻まれ、リーグ２位でシーズンを終えた。強敵には変わりない。ほかのライバル球団も決して侮れない。ただ、「勝ちきらなきゃいけない。エスコンができたり、若い選手が成長したり、多くの方々に応援してもらってて。プロ野球って勝ちきらないと。本当の感動を一緒に感じてもらいたい。いろんな背景を考えても、勝負をしっかりしなきゃいけない年だし、できると思っている」と言い切った。

忘れられない道民の笑顔

　あの日の興奮と感動。忘れることはできない。１０年前の１６年。一時、ソフトバンクに１１.５ゲーム差をつけられながら、大逆転Ｖを成し遂げた。「１０年に１回は少なくても優勝、日本一にならないと。でも、理由はなんでもいい。あの年はいろんなことが劇的で、物語があった。感動する要因がいっぱいあった。（今年も）応援してくださる皆さんの記憶に残る勝ち方ができたら」と気合をみなぎらせた。

　再び頂点に立つ―。そのために打つ手は打った。チーム編成の陣頭指揮を執り、強化を図った。ソフトバンクから自由契約選手となっていた２年連続パ・リーグ最多勝の有原航平投手（３３）を獲得。６シーズンぶりの日本ハム復帰を実現させた。有原とともに〝１６年の栄光〟を知るスピードスターも５年ぶりにチーム復帰させた。昨季までヤクルトでプレーしていた西川遥輝外野手（３３）が入団。「（１６年の）経験者も帰ってきた。（有原は）もともと能力があるピッチャー。さらに経験を積みながら、悪い時でも勝ちきれる。中心のピッチャーとして必要なものを持っている。（西川に関しても）経験豊富だし、悔しい思いをしてきた。チームのプラスになってくれると信じて戻ってきてもらった」と期待を込めた。

現場とフロントが一体となって大願成就へ

　新庄監督への信頼も厚い。「いろんな選手たちの能力を引き出して前に進んでいる。チームの幅を広げてくれた。ものすごく大きいこと。本当に感謝しています」

　機は熟した。「さあいくぞ、とみんなが思っている。ファンの方々も。選手、監督たちはわくわくしてやってもらいたい」。激戦必至のパ・リーグ戦線を１０年ぶりに制し、日本一の座も手に入れる。