スピードスターと５年ぶりに共闘

　日本ハムの伊藤大海投手（２８）が西川遥輝外野手（３３）の５年ぶりチーム復帰を大いに喜んだ。「遥輝さん、うれしいです」。一緒にプレーしたのはルーキーイヤーの２０２１年だけと短かったが、「結構、交流もあったので」と頼りになる先輩の一人だった。

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　西川は今月８日に本拠地・エスコンフィールド北海道で入団会見を行った。その際、顔を合わせることはできなかったというが、再会を心待ちにしている。入団当時、５学年上の先輩はバリバリの主力選手。新人で開幕ローテーション入りした道産子右腕にも、気さくに声をかけてくれた。

　「試合が終わった後とか、アドバイスじゃないですけど、なんであそこ、あれ行ったん？みたいなとか。プチ反省会みたい感じで」。外野の守備位置から感じたことなど、率直に口にしてくれた。

今ではいい思い出　「遥輝さん、そういうの厳しいです」

　「めっちゃ覚えている」というエピソードもある。プロテインを作ろうとしていた時のこと。「ちょっとペットボトルの水を捨てたんですよ。ちょっと怒られた感じで。おまえ、飲み水捨てるんかみたいに言われて。遥輝さん、そういうの厳しいです」。ハッとさせられたことを懐かしそうに振り返った。

　日本ハム時代から、後輩たちに野球道具を大事に扱うことの大切さを説いてきた。万波ら若手選手がバットを袋に入れて保管するのは、西川の助言があったから。伊藤は「ジェイ（野村）とかあの世代の子たちは、めっちゃ言われていたらしくて。ヘルメットか何かも下に置かないですよね。そういう人、大事です」と尊敬のまなざしを向ける。

確実に力強く成長を遂げた道産子右腕

　自身はプロ５年目の今季、２年連続の最多勝と最多奪三振のタイトルを獲得。沢村賞にも輝き、球界を代表するエースに成長した。

　「今、話すとまた（当時とは）違うと思うので」。チームを引っ張る立場となった今、頼りになる先輩の存在は何より大きい。

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