グラウンド内外で全幅の信頼

　日本ハムの田中正義投手（３１）にとって、伏見寅威捕手（３５）は絶大な信頼を寄せる存在だ。

　１４日に阪神へのトレードが発表された時は、あぜんとした。「特に入団当初とか去年とか、自分の状態を全部、言っていましたし、本当に助けていただいた。トレードを知った時は言葉にならなかったですね」と当時の心境を明かす。

【ファイターズの最新記事はコチラ】

　２０２３年１月。春季キャンプ目前に近藤（ソフトバンク）のＦＡ移籍に伴う人的補償で、日本ハム加入が決まった。環境が変わって戸惑いもある中、真っ先に声をかけてくれたのが、その年にオリックスからＦＡ加入した伏見だった。「話しかけてくれたので、助けられました」。同級生の池田とともに、遠征先で食事に誘われる〝伏見会〟のレギュラーメンバー入り。「いっぱいお肉を食べさせてもらいました」。野球のことから、プライベートまで、なんでも相談に乗ってくれた。

Ｆ党の記憶にも残っているあの一戦

　オリックス時代にはリーグ連覇と日本一に貢献。数々の修羅場をくぐり抜けてきた女房役からたくさんのことを学んだ。「プロ野球の厳しさ知った上で出てくる言葉なので、本当に説得力があった」。バッテリーを組んだ時は、必死に食らい付いた。

　忘れられない試合がある。「神の右手ですね」。昨年７月１３日にエスコンフィールドで行われたソフトバンク戦。１点差の九回を任された田中は、九回１死一、二塁のピンチを背負った。「前日、やられていたんですよ。（同点）ホームラン打たれていて。２日連続やられると、なかなか厳しいので。盗塁を刺してくれて、ファウルチップも捕ってくれて。２４年は、あの試合でセーブ失敗していたらどうだっただろうなっていう思いはあります」。伏見が二塁走者・周東の三盗を阻止し、最後は２死一塁の場面でファウルチップを好捕し、試合を終わらせた。ＳＮＳなどで〝神の右手〟と話題になったプレーは、今も脳裏に焼き付いているという。

さらなる飛躍で恩返しだ！

　いつも温かく見守ってくれた先輩捕手の支えもあり、移籍１年目から３年連続で４０試合以上に登板。今季もチームトップの４９試合に投げ、救援陣に欠かさぬ存在となった。

　「いい加減、僕も独り立ちしないといけないですし。でも、感謝の気持ちは消えることはないですね」。その思いは、会った時に本人へ直接、伝えるつもりだ。