■オールスター第２戦　全パ１０－７全セ（７月２４日、横浜スタジアム）

家族の前でパーフェクト投球

　日本ハムの田中正義投手（３１）が六回から５番手でマウンドへ。３年連続の出場となった球宴で目標に掲げていた初三振を奪うなど、１回を３者凡退に抑えた。

　「家族も見に来ていましたし、良い姿を見せられたので良かったです」とホッとした表情を浮かべた。

今も記憶に残るマシンガン打線

　横浜市出身の右腕にとって、第２戦の舞台となった横浜スタジアムは思い出の地だ。「幼少期、野球観戦したのは、ハマスタか神宮か東京ドームですね」

　マシンガン打線の中核を担った天才打者の放物線は、今も脳裏に焼き付いている。「鈴木尚典さんのホームランは覚えています。石井琢朗さんのサインボールは買ってもらったので持っています」と懐かしそうに振り返る。

追い風をまとって後半戦へ

　プロ野球選手になる夢をかなえ、少年時代に慣れ親しんだ球場で躍動した。

　「ファン投票で選んでいただいて、オールスターでいいピッチングができたので、後半戦しっかりチームの戦力になれるように頑張りたいです」と決意を新たにした。

西武の左腕エースを直撃！

　年に１度の〝お祭り〟オールスターは、球界を代表する選手と交流できるチャンス。この日の試合前には「隅田くんのフォークを試そうかなと思います」と宣言していた。

　第１戦が行われた前日２３日、西武の左腕・隅田の元を尋ねていた。

的確なアドバイスに「使っていけそうです」

　「チェンジアップとフォークを投げ分けるピッチャーはそんなに多くなくて、２つの球種でめちゃくちゃいいボールだなと思っていたので、それを聞きました」。シーズン前半戦、しっくり来なかったというフォークについて質問。教わったポイントは「指を曲げたままリリースできるように、伸びきらない意識で」

　早速、実践してみると「いい感覚で投げられたので感謝しています。いやもう、今年一番のフォークです。使っていけそうです」と大きな手応えを得た。

リーグＶへ　チームに欠かせない背番号２６

　球団の企画で実現した西武・平良との〝リリーフ対談〟でも「いろいろ落ち球について聞きました」。さまざまなことを吸収し「後半戦の、いいきっかけになる投球ができたので、優勝目指して頑張りたいです」とうなずいた。

　登板後、両手で掲げたガッツポーズは少し控えめだったが、充実感に満ちた笑顔だった。