３０日のロッテ戦で２０日ぶりのセーブ

　日本ハムの田中正義投手（３０）が前日３０日のロッテ戦（エスコンフィールド）で、１０日の楽天戦（同）以来となるセーブを挙げた。

　ソフトバンクから移籍３年目の今季は、守護神を任され、ここまで１５試合に登板し、９セーブ、防御率１.８８。日々、重圧と戦いながら、過酷なマウンドに上がり続けている。

口を突いて出るのは反省ばかり

　抑えが任される最後の１イニングは、勝敗に直結する大事な１イニングだ。現在、チームはリーグ首位を快走中。開幕から２カ月たち、田中は今の心境を吐露する。

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　「自分の未熟さというか、もっとプロフェッショナルとして、いろんな面で成長しないといけない、とすごく痛感しています。本当に反省が多い２カ月だったので、強くなりたい、変わりたいという思いでやっています」

２０歳の若手右腕からも学ぶ

　２７日のソフトバンク戦（ペイペイドーム）では、支配下登録されたばかりの孫易磊が、３点リードの九回にマウンドへ上がり、プロ初セーブを挙げた。首脳陣の大胆な起用は、田中に刺激を与えたいという思いもあった。

　〝台湾の至宝〟と称される２０歳のピッチングは、気持ちを揺さぶるものがあった。「イーレイのマウンドさばき、度胸、気持ちの強さは本当に素晴らしい。素晴らしいというか、見習わないといけない。イーレイの目というか、魂は見ていて感じるものがありますね」

ブレない姿勢　「理想を逃げずに追いかける」

　ホールドを記録した２５日の楽天戦（楽天モバイル）から、田中自身にもある変化があった。以前より、マウンドで感情を表すようになった。「笑って投げるのも、賛否評論あると思う。あれが一番パフォーマンスが出ると思うので、一生懸命やった結果です」。どんなに苦しくても、絶対に逃げないと心に決めた。

　「マウンドに上がっている時は〝ファイターズのクローザーは自分だ〟と思って投げている。もう１回、しっかり見つめ直して、自分の理想を逃げずに追いかけていかないといけない。人生一度きり。その中で僕ができるのはいい準備をすることしかない」

心がけるのは万全の準備

　後悔しないため、準備は怠らない。「今、意識しているのは、とにかくいい準備をすることしかできないので、それに徹していきたいなと思います。これ以上できることはないと思って、マウンドに上がれるように。いい準備をしていこうって」と言葉に力を込める。

「抑えた瞬間から次のゲームは始まる」

　３０日のロッテ戦では、１８日の同戦で九回に同点弾を浴びたソトを二飛に仕留めるなど、リベンジに成功した。ゲームセットの瞬間は、笑顔をのぞかせたが「シーズンが終わるまでホッとすることはない。抑えた瞬間から次のゲームは始まっているので、ホッととかはないですけど、準備の連続かなと思います」と表情を引き締める。

　しびれる戦いは続く。それでも、田中正義は逃げずに立ち向かっていく。