北海道関係選手は菊池ら４人

　１１月２１日に阪神甲子園球場で全日本大学準硬式野球東西対抗日本一決定戦が行われる。東日本選抜には法政大・菊池一内野手（３年、札幌第一）が初選出された。北海道関係では菊池のほかに４人が選出された。

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　菊池は東京六大学秋季リーグで主に「２番・三塁」で出場。６割近い出塁率と、高いミート力に走力をアピールして初のメンバー入りを果たした。「やっぱり人生で一番ワクワクしてます」と、高校時代に足を踏み入れることができなかった聖地でのプレーを待ちわびる。

父は札幌第一高校監督

　甲子園は何度も訪れた。父は２００１年から春夏通算７度の甲子園出場を誇る、札幌第一の菊池雄人監督（５３）。初めて訪れた甲子園は札幌第一が２度目の出場となった２００９年夏。当時はまだ４歳だったが「鳥取城北に勝った試合は見てたんですよ、多分。２回戦の智弁和歌山の試合も、うっすら記憶があるかな。そこから２０１２年の夏と、センバツに２年連続で行った時も。（１２年夏の）斉藤慎次郎選手のホームランは、レフトスタンドから見てたので、レフトの方にホームラン打ってたんで、その弾道とか今でも覚えてますね」。札幌第一のレプリカユニホームを着て、父に声援を送った。

「父」から「監督」に変わりモヤモヤしたことも

　中学時代は、硬式の強豪・札幌新琴似リトルシニアで二塁手。札幌第一に進学したのは自然な流れだった。父から監督に関係が変わり「最初は慣れないところもあった。親として見ちゃうとか、周りから監督ですから、その言われようだったり、ちょっとモヤモヤしたところはあったんですけど、時が経つにつれて、監督として見ることができるようになった。家では普通のお父さんみたいな感じですけど、やっぱりグラウンドに立つと目の色とかギラギラしていて、尊敬できる父です」。親子鷹での甲子園を目指す３年間がスタートした。

　ところが入学した２０２０年は、コロナ禍まっただ中。春の大会は中止になり、全体練習もままならない。さらに夏の甲子園が中止になり、独自大会として行われた南北海道大会で優勝。スタンドから声援を送った。自らは２年秋の新チームから主力として３年春に全道優勝。このまま夏も、と挑んだが、札幌支部代表決定戦で敗れて甲子園に届かなかった。「めちゃくちゃ悔いは残りますね。春に結果出して、甲子園が現実的に見えていた戦力があったのに、夏は予選で負けちゃったので、かなり心残りはありました」。不完全燃焼で終わった。

準硬式を選んだ理由は

　それでも聖地への思いは消えなかった。「やっぱり野球を続けたかったし、どうしても甲子園の夢ってのが捨てきれなくて。大平さんって先輩が、準硬式に入って、甲子園大会に出場したのを高校生の時に知っていて、準硬式で可能性があるなら、そこに懸けてもう一回野球やりたい」と、進学を決めた。

「試合に出られるだろう」思惑は木っ端みじんに

　入学当初は「最初はちょっと気持ち的に『多分試合に出られるだろう』」と思っていたが、そんな思惑は木っ端みじんに砕かれた。「特に法政は甲子園に出ているような強豪高校のレギュラーたちが集まってくる環境だった。そこでレベルの差を痛感して、最初の２年間は本当に必死こいて練習して、ようやく３年の時に形になってきて（ライバル達と）対等にやり合えるような環境になった」。出場機会を求めて遊撃から三塁に転向。中学から大学までずっと同じチームでやってきた、学生コーチの小関裕太さん（４年）にノックをお願いして、秋季リーグでチャンスつかむと、そのまま主力に定着した。

高校時代との違い　練習時間は短いが

　練習時間は高校時代と比べれば圧倒的に短い。ただその分、自らを律することが求められる。「学生主体というのもありますし、熱量の高さが結構あって、高校野球とはまた違った感じ。１年生から４年生まで、みんなで本当に勝ちたいんだ、という気持ちは前面に出て、ベンチ内とか声かけとか。高校の時は監督から言われていたから、それに従って、みたいな感じだったんですけど、自由度もあって、だけど規律もちゃんと守られている中で、本当にみんなが同じ目的、勝利に向かって戦う姿というのを毎試合感じさせられる。野球やってて本当に楽しいなっていう瞬間が、準硬式に入ってから多いですね」と、準硬式の魅力を語る。

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　当日の試合は配信される予定。北海道や関東でプレーする同期も楽しみにしてくれているという。「球場の広さとか、特別な空気感が楽しみ。グラウンドから見る景色がどんな感じなのかが一番楽しみですし、家族とかもみんな来てくれるので、自分の良いプレーとか打ってる姿をしっかり見せたい」。聖地に魅了された元高校球児に、ついに夢を実現するときがやってきた。