■秋季キャンプ（１１月６日、エスコンフィールド北海道）

期待の逸材から〝指名〟

　日本ハムの水谷瞬外野手（２４）が今秋のドラフト会議でドラフト２位指名を受けたエドポロケイン外野手（２２＝大阪学院大）について言及した。入団が確実視される大型ルーキーから弟子入り志願を受けており、アンサー。質問なども快く受け入れる考えを示した。

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　エドポロはパワフルなスイングが持ち味の右の強打者。ポジションは外野で、身体能力が高い。ドラフト後は、水谷や万波への憧れを口にして「一緒にプレーしてみたい。バッティングも、守備も聞いてみたい」と熱望していた。

もともと注目していた大型外野手

　エドポロの父はナイジェリア人で母は韓国人。似たようなバックグラウンドを持つ水谷は、後輩の願いを伝え聞き「弟子入り…僕は弟子入りされるほどの選手ではないです（笑）。ただ、彼のことは高校時代から知っていましたし、兄貴も中学校ぐらいから知っていました。当時から体がでかかったですからね」と印象を明かした。

格闘家の兄から連絡も

　野球から総合格闘技に転向し、ＲＩＺＩＮなどで活躍している兄のエドポロキングとは同学年。共通の知人を通じて「（弟のことを）よろしく」と連絡を受けていた。もちろん、気にかけている選手の一人で「同じルーツということもあるので、お互いに切磋琢磨して。もともと、そういうルーツを持つ人たちで野球界、日本のスポーツ界を盛り上げていけたらと思っていて。彼がどういうメンタリティーで臨むか分からないですけど、野球に限らず、お互いに頑張れたらなと思っています」と共闘を呼びかけた。

さらなる飛躍へ来る者拒まず

　昨年と今年の１軍での活躍を経て、プロ野球の門を叩く新人から、憧れの対象として見られるようになった。本人は恐縮しつつ「僕が彼の上を行っているとは思わない。でも年代は近いですし、目標として名前を出してもらえるようになったということは、成長を感じるし、うれしいことです」と笑みをこぼした。

　入団後、頼られることは歓迎だ。質問や相談があれば受け入れるつもりで「教えられるようなことがあるか分からないですけど、聞かれたら僕の考えは説明します」と想定。「教えて自分にデメリットがあるわけではない。忘れかけていることもあるでしょうし、説明することによって僕の中でもかみ砕いて、再確認できる」と前向きに言葉をつないだ。

球界を代表する存在へ

　同じような境遇の人に対し、できることがないか常に考えてきた。「僕らが子どもの頃よりは、八村さん（ＮＢＡレイカーズ）たちが活躍して、（取り巻く環境が）変わっているとは思う。僕も微力ですけど、力になりたいと思っています」

　水谷は明るい未来を信じて、野球と向き合っている。