とつとつと語り出した指揮官

　不意を突かれた。１４日に行われたＣＳファイナルステージの前日会見。選手会長の松本剛外野手（３２）は３連敗した昨年を念頭に置いて、決意表明した。その直後、隣に座っていた新庄剛志監督（５３）が唐突に口を開いた。

　「剛は首位打者を取ってから、うまくいかなかった。でも本当に腐らず、毎日しっかり練習して。イニングが終わった後、剛が最初に（ベンチから）出て、さあ行くぞと。剛を代走で送った時のベースまで行ってくれるスピードとかもすごく感動するというか、偉いなと。本当は毎日試合に出たい。悔しさがあるのに、チームのために。剛の力は今年の２位につながった。それは間違いないですね」

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期待がゆえの厳しい言葉も

　聞いていた松本剛は目を丸くしていた。ライブ中継もされていた２人だけの会見で、そんな言葉が飛び出すとは思っていなかった。

　続いて、ベテランの存在意義について質問された指揮官は「剛がレギュラーを取っていなかったから、今年は２位で終わったなと思っています。バリバリレギュラーを取っていたら、優勝していました」と断言した。

苦しみ抜いたプロ１４年目のシーズン

　試行錯誤のシーズンだった。打撃で好感触をつかんでも、持続しない。もがいてもあがいても、結果が付いてこなかった。苦しんできた分、熱いメッセージは松本剛の胸に染みた。

　「（涙が出そうで）危なかったです。本当に期待してもらっている中で結果を出せなかった悔しさが、あらためてこみ上げてきました。そう言ってもらえることがうれしかったですけど、すごく責任も感じました。でも、今は戦いの途中なので、ああやって声をかけてもらって、なんとか期待に応える。出たところで自分の仕事ができればと、あらためて思いました」

認められた自身のスタイル、信念

　出場機会が激減しても、個人の感情は胸にしまって、リーダーとしてチームのために動いた。代打、代走、守備固めの準備だけでなく、出ている選手をサポートし、率先して声を出した。若手に示すように、妥協を許さないファイターズの野球を体現した。自己犠牲をいとわず、チームに尽くす選手の存在は大きい。地味でも大切な仕事を、新庄監督は誰よりも評価していた。

　結果が求められるシビアな世界だが、縁の下の働きが認められた。選手会長は言葉の一つ一つをかみしめ「そういうところまで見てくれているんだなと。当たり前のことを当たり前にしているだけです。レギュラーとして出られない悔しさもありますけど、それでも僕がベンチにいる意味は何かと（考え）、自分の中でできる最大限を意識して今でもやっています。見てほしいと思ってやっているわけではなかったですけど、やってきたことは間違いではなかったなと思いました」と声を震わせた。

結果で返してこそプロ

　会見中は、目を潤ませながらも必死に耐えて、平静を装っていたという。「本当に危なかった。自分の話はもうしたくないと思って（監督の言葉にアンサーできなかった）。申し訳なかったです。あそこで泣いたら意味が分からないから（笑）」

　泣き顔をさらす〝惨事〟は、なんとか回避した。そして、愛情を注いでくれるボスへの恩返しを誓い、ＣＳファイナルの舞台に立っていた。