いかなる日も欠かさないリカバリー

　日本ハムの斎藤友貴哉投手（３０）が、クライマックスシリーズ（CS）で守護神として存在感を発揮した。オリックスとのファーストステージでは２試合連続セーブを挙げるなど圧巻投球を披露。ソフトバンクとのファイナルステージでも、２試合に登板して無失点に抑えた。

　最速１６１キロを誇る剛腕は、天真爛漫（らんまん）なキャラクターで知られる一方、真摯に野球と向き合っている。

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　ヒーローとなった１２日のＣＳファーストステージ２戦目（エスコン）の試合後。勝利の興奮冷めやらぬ中、球場でトレーニング、リカバリーをしっかりこなし、合宿所に着いたのは午後９時近くだったという。

エースが証言する不断の努力

　２２年オフに阪神からトレードで加入。翌２３年の春季キャンプ初日に行われた紅白戦（名護）で、右膝前十字靱帯（じんたい）断裂の大けがを負った。およそ１年間の過酷なリハビリを経てカムバック。今季はキャリアハイの４７試合に登板し、防御率１.３５と飛躍の年となった。

　試合前練習では、中継ぎ陣で一番早くグラウンドに姿を現すことが多い。いつものルーティンをこなし、万全の準備を整える。その姿勢はエースの伊藤大海投手（２８）も尊敬している。「念入りですよね。細かいんですよ。せかせかしているように見えて、ちゃんと自分のやることをこなしていますね」

目指すは世界一のピッチャー

　伊藤はこう続ける。「本当に真っすぐなんですよ。世界一のピッチャーになるっていう。チューブ（トレーニング）しながら〝世界一、世界一〟ってやっているんですよ（笑）」

　ピュアな心の持ち主は、さらなる高みを目指し、ひたすら真っすぐに突き進んでいる。