■イースタン・リーグ１８回戦　楽天９－４日本ハム（９月１４日、鎌ケ谷スタジアム）

見据える１軍復帰　内容を重視

　日本ハムの山崎福也投手（３３）が逆転優勝のキーマンとなるべく、鎌ケ谷で汗を流している。

　この日は先発で５回を投げ、８安打４失点を喫したが、意図を持った試行錯誤の結果だ。五回、ゴンザレスに３ランを食らい、「最後の一発だけちょっと余計でした」と悔しがりつつ、「体の使い方だったり、いろんなことを今、試している。（被弾以外は）あんまり気にしていないです」と前を向いた。

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降格のきっかけは８月２７日の西武戦

　オリックスからＦＡで加入し、今季が移籍２年目。開幕から先発陣の一角として、チームを支えてきた。ここまで１８試合に先発し、１０８回を投げ、５勝５敗、防御率２.２５と安定した成績を残している。

　ただ、８月２７日の西武戦で四回途中３失点と試合をつくれず降板。今季はローテーションの都合で登録を抹消される際も、１軍帯同を続けてきたが、初めて２軍での調整を命じられた。

まだまだ成長を期すベテラン左腕

　それでも、山崎が向上心を失うことはない。「まだまだやっぱり、レベルアップしたいので、そこだけを自分自身で考えてやっていくだけです」と若手に混ざりながら、成長のために惜しみなく時間を使っている。

　鎌ケ谷には、強力な味方がいる。オリックス時代にチームメートだったこともある金子千尋２軍投手コーチだ。「（金子コーチの）現役時代、オリックスでかぶっていて、本当にすごい選手だった。こっち（日本ハム）に来て、コーチと選手という立場になって、（選手同士だった時よりも）いろいろ聞けることは聞けますし、コーチなので、アドバイスもたくさんくれるので、そういうところは本当に助かりますし、僕にとっては心強い存在ですね」と笑顔を見せた。

いるべき場所は１軍のマウンド

　金子コーチからのアドバイスは、ズバッと〝直球勝負〟だという。「もう真っすぐなので、答えが。そこは分かりやすいです。今は、まず数値の話だったり、ボールの話、体の使い方の話を聞いています」。さまざまなデータを元に、余計な忖度（そんたく）はせず指導するスタイルが肌に合った。

　ペナントレースは最終盤に突入している。チームは首位ソフトバンクと、し烈な優勝争いの真っ最中。当然、このまま２軍でシーズンを終えるつもりはない。「もうちょっと投げたい気持ちもあるので、僕自身、頑張るだけです」。背番号１８は、歓喜の輪の中にいるべきだ。