■パ・リーグ２１回戦　西武４－５日本ハム（９月１３日、エスコンフィールド北海道）

　日本ハムの今川優馬外野手（２８）が、２号ソロを含む２安打１打点の活躍で、またしても勝利に貢献した。９日に約４カ月ぶりの１軍昇格を果たすと、同日にソフトバンク・モイネロから今季１号を放つなど、３安打３打点と爆発。翌１０日も２日連続の猛打賞と暴れまくり、チームに強烈な勢いをもたらしている。

ベンチの仲間も執念ポーズで祝福

　１点リードの三回だった。先頭で打席に入ると、１ボールからの２球目を振り抜いた。打球は逆方向へ飛び出し、そのまま右翼スタンドへ着弾。貴重な追加点に、新庄監督も両手を挙げ、ベンチを叩いて大喜び。チームメートからは次々に、人さし指を立てる執念ポーズで祝福された。

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　「ファームでやってきたことが、ずっと出ているので、（手応えは）すごく良いです。きょうは、（頭部を負傷した八木打撃コーチの代わりにベンチ入りしている２軍打撃コーチの）横尾さんがずっと、『空振りしてもいいから』と声をかけてくださって、２打席目、ファーストスイングで思い切っていけたので、横尾さんの後押しの声がすごく大きかったなと思います」

「きょう打たなかったらまた、ファームも…」

　昇格後は４試合に出場し、１６打数８安打で打率５割をマーク。２本塁打３二塁打５打点と持ち味の長打力を発揮し、逆転優勝への起爆剤となっている。それでも、一日たりとも危機感を忘れたことはない。前日は無安打に終わったこともあり「もう本当に、きょう打たなかったらまた、ファームもあるかなというぐらい、それぐらい覚悟を決めて打席に立っていたので、きょう打てたのはだいぶ、自分にとってもでかいです」と安堵した。

腐ってもおかしくない状況で踏ん張れたワケは

　２軍で打率４割を超える成績を残しても、なかなか１軍から声はかからなかった。腐ってもおかしくない状況で踏ん張り、人一倍バットを振って耐え抜いた。その裏に、野球に懸ける思いや、愛する家族の支えがあったことは、周知の事実。加えてもう一つ、背番号６１を奮い立たせた〝メッセージ〟があった。

新年早々、自身のＳＮＳに異変「押し間違い？」

　２０２５年になったばかりの新年早々、今川のＳＮＳに異変が起こった。「あの、（エンゼルスの）菊池雄星選手から、フォローが返ってきていたんです」。以前から、博識な左腕を尊敬し、XやInstagramのアカウントを一方的にフォローしていた。「最初は押し間違いかなと思いました」。まさか自分を認知していることはないだろうと、すぐには信じられなかった。

　半信半疑のままだったが、失礼がないように「初めまして、押し間違いかもしれないですけど、フォローありがとうございます」と、連絡してみた。すると、本人であることを証明する返事がきた。「あの菊池雄星さんから、ダイレクトメッセージをいただいて。『いや、もうドラフトの時から今川くんを知っているよ』と。経歴とか、僕のことをいろいろ知ってくれていたんです」。感激で、心が震えた。

「力になれることがあれば、何でも相談してください」

　フォローだけでも十分うれしかったが、励みになる言葉までもらった。「『今川くんみたいな選手が活躍すること、プロ野球で結果を残すことに意味があると思う。ずっと応援しています。僕に力になれることがあれば、何でも相談してください』と言ってくださって、えっ？　マジか！？と。そこから菊池雄星さんに、より興味を持つようになって、動画とかいろいろ見ました。もう、やばいくらいモチベーションが上がりました」。大先輩からの優しいエールを支えに、不遇の日々を乗り越えてきた。

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　鎌ケ谷にいても、どこにいても、誰かが見てくれている。菊池からの言葉を噛みしめながら、今川は「本当に、ありがたいです。僕が知らないところで、いろんな人が見てくれて、いろんな人が応援してくれていると考えたら、もっと頑張らなきゃなって思います」と力を込めた。残りは１４試合。応援への感謝は、言葉ではなくバットで、海の向こうまで届けてみせる。