■パ・リーグ２３回戦　ソフトバンク４－７日本ハム（９月９日、エスコンフィールド北海道）

待ってました！　昇格即ヒーロー！

　日本ハムの今川優馬外野手（２８）が１軍昇格し、即スタメンで決勝本塁打を含む３安打３打点と大暴れした。３年ぶりにお立ち台に上がった道産子スラッガーは、ファイターズ愛全開でファンの歓声に応えた。

　腐らず、２軍でエネルギーを蓄えてきた。待ちわびていた舞台に立つと、代名詞の執念をバットに乗せた。三回に反撃の口火を切る適時二塁打を放つと、同点の五回には中堅左へ、３年ぶりとなる勝ち越しのソロ弾。六回には中前適時打でダメを押した。

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エスコンのお立ち台で、ファイターズ愛をさけぶ

　お立ち台では感情があふれ出た。「一言、言わせてください。ただいまー！」と絶叫。今後の意気込みを聞かれて「僕、ファイターズが大好きです。ファイターズのファン時代は２回、日本一を経験していますが、次はユニホームを着て日本一を達成したいなと思うので、残り１７試合、熱い熱い声援をよろしくお願いします」と大声で訴えた。

 

背を押した新庄監督の指令

　１打席目に三振を喫した。２打席目を迎える前に、新庄監督から「迷ったら代えるよ」と言われた。中途半端なスイングは求めていない―という指令をくみ取り、吹っ切れた。

　「空振りしてもいいや、ぐらいの気持ちでいきました」と結果を恐れずに立ち向かった。

 

相手にとって不足なし　不退転の覚悟で打席へ

　今季初スタメンが４月１日のソフトバンク戦（エスコン）で、先発はモイネロだった。３打数無安打に抑え込まれ「強烈ですよね。めっちゃいいピッチャー。すごかったです。でも僕の場合、ああいうピッチャーを打たないとダメなんです。サウスポーに合わせてスタメンで出させてもらって、打たないと次の試合のチャンスがなくなる。出るためには、アピールするしかない」と悲壮な覚悟を口にしていた。

　あれから５カ月。防御率トップの最強左腕に食い下がり、リベンジを果たした。個人としても特別な試合と位置付けていて「今回は冗談抜きでファイターズのユニホームを着て野球をやれるラストチャンスかなと。それぐらい期する思いがありました。この首位攻防でいきなりスタメンで、しかも２番で起用していただいたので、迷いなく鎌ケ谷でやってきたことを信じてバットを振りました」と真剣な表情で言葉をつないだ。

 

まさに天職　野球を愛する道産子スラッガー

　今も昔も根っからの野球小僧。春先、ナイターが終わり、深夜０時を過ぎてもロッカーから出てこない日があった。

　「万中（万波）と一緒にトレーニングしていました。お風呂もご飯も一緒。バッティングの技術の話とか、チームのこととか、いろいろ話します。いつも盛り上がって、長引きました」と苦笑い。野球談義をしながら仲間と過ごす時間が何よりも充実していた。

 

「優勝へのラストピースは今川だ」

　アマチュア時代から、不可能を可能にしてプロの扉を開いた。残り１カ月は首位と３ゲーム差をひっくり返すために、全てをぶつける。

　「自分で言うのも恥ずかしいんですけど、優勝へのラストピースは今川だと胸を張って言えるように鎌ケ谷でやってきたつもり。次の試合が大事です」。最もあきらめの悪い男が戻ってきた。パ・リーグの火は、まだまだ消さない。