■パ・リーグ２０回戦　西武７－３日本ハム（９月１２日、エスコンフィールド北海道）

　「ほぼ、負けたら終わり」。チームが激しい優勝争いを繰り広げる中、日本ハムの達孝太投手（２１）は背水の覚悟で先発マウンドに上がっていた。

四回にわずか５球で先制点献上

　序盤三回は走者を背負いながらも、１５０キロ前後の直球とフォークを軸に要所を締めて無失点。しかし四回、獅子打線が牙をむいた。先頭の俊足・滝沢に内野安打で出塁を許す。続く外崎の打席で一度けん制を入れたが、初球で二盗を決められると、相対した外崎には中前適時打。この回、わずか５球で先制点を許した。

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　その後、外崎にも二盗を決められ、２死二塁から山村に左中間への適時二塁打を浴びた。まだ中盤での２失点ではあったが、西武の先発・高橋の調子が良かっただけに、重くのしかかった。「（自分自身は）走られても抑えたらいいやろって感じのタイプなので、あそこで抑えられなかったのは、ちょっと磨かないといけないことあるなと思います」。走者が得点圏に進んだとしても、生還を許さなければ、失点することはない。ピンチを背負った過程よりも、相手を圧倒できなかったことを悔やんだ。

「先頭を出したら、ああいう風に…」

　７回１０８球２失点。ＨＱＳ（ハイクオリティースタート＝７回以上自責２以下）を達成したが、好相性の西武に足を絡められて黒星を喫した。「初めてあんなに足でかき回された感じがしたんで、そう思うと先頭（打者）を出したら、ああいう風になっちゃう」。俊足打者を先頭で出塁させると、相手攻撃の幅が広がることも改めて痛感した。

「ちょっと成長したなと思いました」

　ただ、投げているボールの感覚は良好だ。「ボールもめちゃくちゃ悪かったか、と言われたら、良かった方だと思う。４イニング目に２点取られて、最後７イニング目投げて、７回２失点でまとめたっていうのは、ちょっと成長したなと思いました」。失点で崩れることなく、投球を立て直したことに成長の証しがあった。

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　そして、光の見えた球種もあった。カットボールだ。「きょうは結構カットも投げていたんですけど、遅い真っすぐみたいな感じで。その辺、バッターも『何だろう、この球』みたいな感じになっていたんで、使えそうな球は使っていきたい」。２桁勝利は厳しい状況になったが、ただでは転ばなかった。達自身も「変なプレッシャーから解放された」。目の前の相手打者を抑えていく。さらなる高みを目指して、アウトを積み重ねていく。