■パ・リーグ２３回戦　楽天１－０日本ハム（８月３１日、エスコンフィールド北海道）

プレッシャーのかかるシーンで任務遂行

　日本ハムの山県秀内野手（２３）が１点を追う延長十一回無死二塁の場面で代打出場。きっちりと送りバントを決めて同点のランナーを三塁まで進め、チャンスを拡大させるミッションを無事に遂行した。

　これで１軍再昇格後は、３度、送りバントを試みて全てで走者を進めている。成功体験を積み重ねて、よりチームに貢献できる選手となっていく。

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万波の代打で登場　「え！？」

　楽天に勝ち越しを許した直後。チームは当然、同点、そしてサヨナラ勝ちを目指した。重い空気が漂っていたエスコンの雰囲気が、先頭・石井の二塁打で好転した直後、万波に代わって山県が打席に送り込まれた。実は予期していなかった代打だという。

　「後ろで守備の準備をしていて。帽子をかぶって、何も防具を着けずにベンチにいたんですけど、山田（コーチ）さんと目が合って『バント行くぞ』『え！？』みたいな。誰の打席かも見ていなかったので『誰（の代わり）だろう？万波さん！え！？』って感じでしたね」

森本コーチの言葉で重圧から解放

　急きょの打席となったが、「逆に急だったのが良かったと思います。ずっと準備していたら、本当に緊張で顔が変わるぐらいになっていたと思います。あとは打席に入る前に、（森本）稀哲さんにも『誰でも緊張するから。この場面は誰でもプレッシャーかかるから、もう失敗してもいいぐらい（の気持ちで）』という、その声かけですごい気が楽になりました」

　森本コーチの声かけのおかげもあって、見事に三塁側に打球を転がして走者を三塁に進めた。任務を全うしたルーキーを、ベンチのチームメートたちも大きく歓迎した。「もうバントが決まったのもあまり記憶がなくて、気付いたらベンチにいて。バントが決まるか決まらないかで、チームの勢いも変わってきますし、そういう流れを変えるワンプレーだったと思うので、温かく迎えてくれて本当にうれしかったです」

度重なる失敗で自信喪失

　４月中旬、ルーキーの中で一番手で１軍昇格。堅実な守備を武器に出場機会を増やしていたが、その中で悩みとして抱えていたのがバントの成功率の低さだった。

　「５月頃の自分はひどかったというか。自分の中では、もともと大学時代はバントができていた方だったので、５月にバントを（何度も）失敗して、なんでこんなにできないんだろと」

１軍でも２軍でも続けた努力

　状況を改善するべく、バントコーチを務める森本コーチの下で練習を続けたほか、夏場からは奈良間とともに谷内コーチが見守る中で居残り練習を実施。さらに今月上旬に２軍へ降格した際には、佐藤コーチからも指導を受けるなど、努力を積み重ねてきた。

　「自分の形でやるのが一番と、全員から同じことを言われるんですよね。やっぱりバントができる人は自分の形があって、タイミングをしっかり取れて、あとはもうメンタルでどれだけできるか、というのもいろいろな人から聞いて。結局、みんなたどり着くところは一緒だよね、という話を受けて、しっかり練習してきました」

練習はウソをつかない　「すごく良い練習期間だった」

　練習の成果もあって、１軍再昇格後は３度のバント機会で全て成功させている。「一回、ファームに落ちてから１軍上がってきて、全部成功できているのは自分の自信にもなっています。バントは１００％決まるものではないので、もし失敗した時に、自分に戻って来られるところがあるように、という練習をしてきた。もしこれから失敗したとかでも、自分の中でしっかりもう一回、戻るところがあるという意味では、すごく良い練習期間だったかなと思います」

　失敗を糧にはい上がってきた背番号５４。１点を守り切るための守備はもちろん、最終盤の戦いでは１点をもぎ取るための攻撃でも献身していく。