■パ・リーグ１６回戦　西武０－４日本ハム（８月６日、エスコンフィールド北海道）

リズムが良かった北山のピッチング

　北山が圧倒的なピッチングを見せてくれた。ボール一つ一つはもちろんのこと、実にリズムが良かった。バッターに考えさせる時間を与えない。八回にヒットと２四死球で満塁となったのだが、ここもしのいだ。遅かれ早かれ、訪れるだろうと思っていたピンチ。ここを乗り切ったのは大きかった。

【ファイターズの最新記事はコチラ】

Ｖ争いの真っただ中　当然の継投策

　九回のマウンドは柳川に譲った。継投は当然の策だろう。これが４、５月なら完投も選択肢に入っていたはずだ。今や激しい優勝争いの真っただ中。チームとして石橋を叩いて渡るタイミングに入っている。北山の状態が問題ではない。八回にアクションを起こされた後の４巡目。新たな投手にスイッチするのは当然だろう。

なじんでいった背番号１５

　背番号が「５７」から「１５」に〝昇格〟した。背番号１５で迎える初のマウンド。プレッシャーはあっただろう。この新たな番号を自分のラッキーナンバーにできるかどうか。ダメだった場合、どうしても背番号に嫌なイメージを持ってしまうかもしれない。その重圧を自らの結果で振り払った。しかと見届けたで！　背番号１５が体になじんでいく瞬間を！

小島球団社長　「おまえも考えてみろ」

　私も経験がある。振り出しは「２０」、プロ４年目に「３８」となった。「３８」も決して悪い番号じゃない。でも「２０」からの「３８」。〝降格感〟は否めなかった。１９９５年に初めて規定投球回をクリア。その年の秋季キャンプ。当時、球団社長だった小島さんに直訴した。「背番号１８をください」と。すると、小島社長は言った。「日本のプロ野球における背番号１８の意味を知ってるか。俺も考えるから、おまえも考えてみろ」と。

忘れられない契約更改での言葉

　小島さんは最初から１８を与えてくれる思いだったのだろう。それでも「１８の重み」を再度、考え直す時間を与えてくれた。結果、その年の契約更改で、背番号の変更が決定した。私は「必ず結果を出します」と宣言した。

　そして迎えた９６年、背番号１８で初めて２桁１０勝をマークした。その年のオフ、小島社長に言われた。「有言実行、大したもんだ」。その言葉は忘れられない。決して言葉が多い方ではなかった。ただ、一言一言が温かかった。今でも交流させていただいている。

先輩方から愛あるイジりも

　先輩方の言葉もありがたかった。３８から１８に変更となったからなのだが、渡辺浩司さんや西崎幸広さん、田村藤夫さんはよく言っていた。「嘘のサンパチ（３８）からイチがバチかの１８になったなぁ」と。それでも決まって最後には「１８番。ガンちゃんによく合ってるよ」と言葉をかけてくれた。

　背番号は野球選手にとって特別なもの。北山っ、１５番がよく似合ってるで！