■８月１日、札幌・大和ハウスプレミストドーム

　北海道コンサドーレ札幌のＭＦ高嶺朋樹（２７）が１日、翌日に控える第２４節・鳥栖戦（午後２時開始、プレド）へ向けて札幌市内で調整した。３週間の中断期間を挟んで迎える、上位チームとの大事な一戦。攻守の要を担うキャプテンは「昇格争いに食い込むためにも、８月は本当に負けられない。大事な試合」と責任感を言葉に変えた。

中断期間でチーム再構築「どんな相手にも対応できる形」

　大敗を喫した前節の磐田戦から、じっくり時間を掛けてチームを再構築してきた。重視した取り組みは「新しいことにトライしながら、守備と攻撃をあらためて確認しました。どんな相手にも対応できる形は、今までの自分たちにはなかったもの。選択肢が増えたと思う」。札幌は短期間でプレーの幅を広げ、リーグ４位を走る強敵を迎え撃つ。

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　昨季Ｊ１を舞台に戦った両チームの前回対戦は、先手を許し前半に２失点。前半終了間際に退場者を出した影響もあり、最後まで劣勢を覆すことができなかった。

前回対戦の反省生かしリベンジ誓う

　昇格を争うライバルチームとの対決を不完全燃焼で終えた記憶は今も胸に残り、高嶺は「１０人になって試合が壊れてしまった。相手も退場してあと一歩まで行ったけど…、今回は必ず勝ちたい」とリベンジへの思いを強くする。

　難敵攻略の鍵は、攻守一体のフットボールだ。高い位置でボールを保持するサッカーを展開する鳥栖に対して、札幌は真っ向から勝負を挑む。

守備のハマり具合が攻撃に直結する

　「守備の形が大事になる。狙い通りの形から（ボールを奪って）ショートカウンターとか、守備のハマり具合が攻撃に直結する。自分は攻守に関わるポジションなので、攻撃では得点やアシストで点に絡む役割で貢献したい。守備でもボール奪取のところで課される部分がある」と、チームの心臓としてピッチを駆け回る覚悟だ。

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　５試合を予定する８月の戦いは、今シーズンの行方を大きく左右する。勝ち点３奪取に燃える主将は「何も言わなくても、みんなが分かっている。８月だけでなく、目の前の試合に勝たないと。どんな形であれ勝てば良い。必ず勝つ試合がしたい」。揺るぎない白星への執念が、真夏の札幌に歓喜を呼ぶ。