■オールスター第１戦　全セ１－５全パ（７月２３日、京セラドーム大阪）

自身初の夢舞台で文字通りの躍動

　日本ハムの北山亘基投手（２６）が六回から救援し、２回パーフェクトの快投を見せた。

　自己最速１５７キロを計測し、敢闘選手賞を受賞。華やかな舞台で輝きを放った。

セ界の強打者を相手に６アウトすべて外野フライ

　牧、森下、佐藤輝らセ・リーグを代表する強打者たちをねじ伏せた。直球でグイグイと攻め、終わってみれば、６つのアウトすべてが外野フライだった。

　「もうちょっと変化球を投げるつもりだったんですけど、なんか雰囲気的に真っすぐでいけるかなと。最後はちょっと次の登板を考えて、さすがに（変化球を）混ぜたんですけど。全部、外野フライですよね。なんか面白かったですね。あとは１６０キロが出なかったので、悔しいです（笑）」と、ちゃめっ気たっぷりに振り返った。

条件は整い「全然あるかなと」

　２０２４年のオープン戦で１５７キロを計測していたが、この球宴で再び到達した。ただ、最速更新は、ひそかに狙っていた。

　リーグ戦での登板から中６日のマウンドで、久しぶりのリリーフ。一定の条件は整っていて「短いイニングしか投げないので、全然あるかなと思っていたんですけど。表舞台では（１５７キロが）初めてなので、とりあえずＭＡＸ５７と言える（笑）。背番号に追い付いたのでＯＫです」と目を細めた。

背番号５７はなぜ投げ続けるのか

　シーズン中の張り詰めた空気はなかった。登板直後に「楽しめました」と笑みをこぼした。野球を職業にした時から、プロ選手が特別だと思っていなかった。

　「今は野球という手段を使って、たまたま才能があったから頑張ろうと。目的がない人は、ただ野球がうまいだけ。お金を稼いだところでなんの魅力もない。自分だけ幸せ。活躍してお金を稼いで、いいものを買って、豪華な生活をして終わり。いいプレーを見せて感動させたい、周りの人にいい影響を与えたいと思うのだったら、お金を稼ぐ価値があると思う」

自分以外の笑顔に見いだす価値

　活躍しても、年俸が上がっても、その価値観は全くぶれなかった。だから、いつも自らを律して鍛錬を続けられる。「野球を使ってみんなに喜んでもらうことに価値がある。根底の部分を大事に。その上で野球がもっとうまくなったら、なお格好いいじゃんと。まだ全然、納得していないですし、偉そうなことは言えないですけどね」

　一流が集まる場所でただ、力を誇示しただけではない。チームの仲間やファンを沸かせたことが、北山の喜びにつながっていた。